En América Latina y el Caribe se ha registrado un descenso en la tasa de fertilidad desde los años 60 -cuando las mujeres tenían en promedio 6 hijos-, aunque paradójicamente, la población se triplicó. Esto es debido, entre otros factores, a la mejora de los sistemas clínicos y al aumento de la expectativa de vida de los ciudadanos.

“La población sigue aumentando, pero lo hace mucho más despacio que hace un siglo atrás. Se espera que para el 2050 la tasa de crecimiento se acerque a cero y la población se estabilice en 800 millones, un 8 por ciento del total proyectado a nivel global”, explica Joana Godinho, gerente para América Latina del área de Desarrollo Humano del Banco Mundial.

Para Godinho, la región aún experimenta un beneficio demográfico, ya que la mayoría de la población está activa. Pero rápidamente, al igual que sucedió en los países desarrollados, está envejeciendo como resultado de una reducción de la fertilidad y la mortalidad. “Esto tiene un impacto sobre el gasto público en salud y en pensiones, la pobreza y la desigualdad, y el crecimiento económico”, señala la experta, quien advierte que la dimensión del impacto dependerá de las acciones gubernamentales que se tomen para abordar el cambio.

Algunas medidas para prepararse para la nueva composición demográfica se vinculan con la promoción de un estilo de vida saludable y el aprendizaje permanente para una larga vida productiva.

Una concentración riesgosa

Actualmente, más del 75 por ciento de los 590 millones de habitantes de América Latina vive en ciudades, una cifra récord para el mundo en desarrollo. La tendencia es mundial: en 1950, apenas 730 millones de personas vivían en ciudades y al 2009, la cifra superaba los 3 mil millones.

En la región, México D.F, San Pablo, Río de Janeiro y Buenos Aires albergan cada una a más de 10 millones de habitantes. En el caso de Argentina, según datos del último censo, 9 de cada 10 habitantes ya vive en ciudades. “La población no sólo creció sino que se concentró, muchas veces en áreas que no tienen una capacidad adecuada para manejar este incremento”, opina Niels Holm-Nielsen, especialista del Banco Mundial en gestión de riesgos.

Esta característica del crecimiento poblacional conlleva riesgos. Para Holm-Nielsen, hay dos tendencias en América Latina que vienen sucediendo en las últimas dos décadas: el cambio en el uso de la tierra; y el asentamiento de millones de personas -en muchos casos como consecuencia de las migraciones- en áreas no aptas para un gran volumen de gente, como las laderas de las montañas. “La población pobre tiene menos posibilidades de manejar el riesgo y ser víctima de desastres naturales como terremotos, inundaciones y deslizamientos de tierra”, afirma Holm-Nielsen.

En este sentido, el Banco Mundial provee asistencia para prepararse y recuperarse de este tipo de desastres, aplicando un concepto más amplio de manejo del riesgo e incorporando proyectos para la prevención, la mitigación y la reducción de la vulnerabilidad.

“La región progresó en los últimos años en el manejo de los riesgos frente a desastres naturales. Pero aún Colombia, uno de los países que mejoró sus sistemas de monitoreo de peligros e integró el riesgo en su planificación del uso de la tierra, vivió recientemente la peor inundación de su historia”, cuenta el especialista.

En la región, el Banco Mundial busca además fortalecer el desarrollo urbano a través de 59 proyectos en ciudades y comunidades que tienen por fin reducir la pobreza, aumentar el acceso a servicios básicos y promover ciudades económicamente más productivas y ambientalmente sólidas.

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