Hasta las fotos de los líderes del país que cuelgan de las paredes del camarote del capitán son viejas: Kim Il-sung, que murió en 1994, y su hijo Kim Jung-il, que murió en el 2011, pero no su nieto y el gobernante actual, Kim Jung-un.

“Decir que es un asco sería un piropo”, dijo el ministro de Seguridad José Raúl Mulino, señalando con un gesto de su mano izquierda el Chong Chon Gang, atracado en el enorme puerto para contenedores de Manzanillo en la costa atlántica de Panamá.

Pero el barco también apesta a escándalo, ya que cargaba 240 toneladas de armamento cubano de contrabando a Corea del Norte, en violación aparente de un embargo de armas de la ONU de siete años a Pyongyang por su programa de desarrollo de armas nucleares y misiles de largo alcance.

Aunque el contrabando podría enfriar los esfuerzos de la administración de Obama por mejorar las relaciones con La Habana, la ONU podría no imponer a Cuba sanciones significativas porque el armamento a bordo del carguero no está directamente relacionado con los temas centrales del embargo de armas.

De modo que ahora el carguero permanece atracado mientras más de 100 cadetes de la Academia Nacional de Policía de Panamá descargan las 10,000 toneladas de azúcar morena cubana que se usaron para ocultar los contenedores de acero de 40 pies de largo que contenían el armamento cubano.

Ellos trabajan en equipos, vestidos con jeans y camisetas negras o grises, con guantes quirúrgicos y con bolsas de agua a la espalda para prevenir la deshidratación. Varios han recibido picadas de los millones de abejas que revolotean alrededor del azúcar.

Algunos de los sacos de 100 libras de azúcar han sido examinados por el Departamento de Salud Pública de la nación centroamericana para asegurar que contienen el edulcorante y no lo que un funcionario panameño llamó “polvo blanco del que no engorda”.

Deterioro general

Pero por lo menos los cadetes no tienen que entrar en los camarotes de la tripulación, donde el hedor fétido y el deterioro general parecen haberse agravado en el calor y la humedad tropicales de Panamá desde que el barco fuera confiscado hace una semana.

El olor a moho que domina los camarotes, los cuales carecen de aire acondicionado, con matices de orina y cigarrillos de tabaco ha hecho que algunos visitantes se cubran las narices y aprieten el paso.

Las sábanas parecen no haberse lavado en semanas, por doquier hay ceniceros desbordantes de colillas, y por el suelo hay bolsas de arroz junto a lo que parece excremento de ratas, dijeron periodistas que recorrieron el barco el martes con el presidente Ricardo Martinelli y filmaron videos de su visita.

Prendas de ropa y equipos de los tripulantes están esparcidos por los angostos pasillos, tuberías oxidadas parecen a punto de estallar y alambres eléctricos expuestos podían verse en algunos de los compartimientos de la tripulación.

Lo único que parece nuevo y limpio en el carguero de 510 pies es la bandera roja, blanca y azul de la República Popular Democrática de Corea, el nombre oficial del país gobernado por un régimen comunista, pintada en la chimenea negra de 30 pies de ancho del navío.

Trabajadores del departamento de salud pública limpiaron lo peor de la inmundicia el viernes, dijo Mulino, pero el barco sigue siendo “una pocilga”.

Escena de un crimen

La procuradora general Ana Belfón dijo el viernes que ha vetado todas las visitas al barco, alegando que el Chong Chon Gang es ahora la escena de un crimen y que se siente preocupada por la seguridad del barco y de sus visitantes.

Sus 35 tripulantes, todos norcoreanos, están detenidos en la base paramilitar del Servicio Aeronaval, “con aire acondicionado y condiciones mucho mejores de las que ellos tenían en esa cosa”, dijo Mulino, abogado especializado en derecho marítimo.

Se les ha designado un abogado defensor público, pero han rechazado todos los intentos de entrevistarlos, y ninguno de ellos ha dado señal alguna de que quiere desertar, dijo el fiscal de drogas Javier Carballo.

Carballo dijo que la tripulación se amotinó cuando las autoridades panameñas abordaron el barco la semana pasada debido a “información de inteligencia que desarrollamos” que afirmaba que el Chong Chon Gang iba cargado de drogas mientras esperaba para cruzar el Canal de Panamá del Atlántico al Pacífico.

Hasta el sábado, los cadetes de policía han sacado a la luz siete contenedores de 40 pies de largo, dijo Mulino a El Nuevo Herald, ocultos bajo 220,000 sacos de azúcar amontonados “de un modo extremo o mal intencionado” que dificulta buscar debajo de ellos.

Temiendo que algunos de los contenedores tengan alguna trampa explosiva, los investigadores han estado esperando por expertos en explosivos de EEUU y otros países para abrir los últimos cinco contenedores encontrados. Los dos contenedores que se hallaron primero fueron abiertos y contenían radares de mira para misiles antiaéreos SA-2.

Hasta el momento, los cadetes sólo han registrado una de las cinco bodegas de carga del barco (no cuatro como se reportó anteriormente). Cada bodega tiene tres compartimientos separados por pesadas puertas de acero movidas por enormes motores eléctricos.

La Habana dijo que el cargamento era material bélico “obsoleto” enviado para su reparación y mejora a Corea del Norte, una vieja aliada de Cuba. Ellos describieron los equipos como sistemas de misiles antiaéreos, nueve misiles en partes y piezas de repuesto, dos aviones Mig-21 y 15 motores para los MiGs.

No se ha explicado por qué las armas no aparecían declaradas en el manifiesto del barco, por qué estaban escondidas bajo toneladas de azúcar, y por qué se estaban enviado a Pyongyang en vez de a sus fabricantes en el antiguo bloque soviético.

El ministerio de relaciones exteriores de Corea del Norte dijo que las armas habían sido enviadas bajo un acuerdo legítimo de reparación con La Habana. Pero ningún funcionario de Pyongyang ni de La Habana se han puesto en contacto con el gobierno de Panamá desde que se encontraron las armas en el carguero durante el fin de semana. Belfón dijo que si no se encuentran drogas a bordo del barco, el caso se transferirá a un fiscal de la sección de crimen organizado —contrabando de armas—, mientras que la posible violación del embargo de armas será decidida por el Consejo de Seguridad de la ONU.

“Todavía estamos en proceso de descubrimiento, y eso demorará varios días más, para sacar toda el azúcar y registrar todo el barco”, dijo Carballo, “y eso es si no encontramos ninguna otra sorpresa”.