Los reservados y sofisticados gerentes de portafolio del Banco Central chino están tratando de estimular los retornos sobre esta reserva de divisas al realizar inversiones algo más arriesgadas y de mayores rendimientos. Al 30 de septiembre, las reservas totales de China alcanzaban US$987.900 millones y crecían a un ritmo de US$20.000 millones al mes. Incluso cambios pequeños en un portafolio tan gigantesco podrían causar temblores a lo largo de los mercados financieros mundiales.

Esto es especialmente cierto en el caso de Estados Unidos. La mayoría de las reservas de divisas de China está invertida en deuda denominada en dólares, tales como los bonos del Tesoro de EE.UU., que son considerados las inversiones más seguras del planeta. Un cambio en ese patrón podría afectar el monto que los estadounidenses pagan sobre sus créditos hipotecarios y otros préstamos.

Influencia en América Latina

El hecho de contar con estas gigantescas reservas también aumenta la influencia que China puede ejercer alrededor del mundo. Algunas personas en Washington y en los mercados mundiales temen que China algún día decida deshacerse de sus participaciones en dólares, lo que podría desencadenar una ola de ventas que inunde la economía estadounidense. Aunque los economistas chinos han advertido que la debilidad del dólar reduce el valor de sus reservas, no hay signos claros que China busque desprenderse de dólares en favor de otras divisas como el euro.

Pero muchos funcionarios en Washington están menos preocupados acerca de lo que China haga con sus dólares que con la posibilidad que algunos países emergentes, descontentos con las condiciones de los créditos del Fondo Monetario Internacional, opten por pedir préstamos en China. Ello aumentaría aún más la influencia del país asiático sobre los mercados emergentes.

Según fuentes cercanas, EE.UU. hace poco obstaculizó la entrada de China al Banco Interamericano de Desarrollo como "miembro no regional". La intención china era elevar su perfil en América Latina, una región rica en recursos naturales.

Más allá del número total de sus reservas, China prácticamente no revela nada acerca de éstas. China tendría cerca de 70% de sus divisas en dólares, 20% en euros y 10% en otras monedas, incluyendo el yen japonés y el won sudcoreano, según Brad Setser, economista de Roubini global economics.

Los mercados globales presienten la posibilidad que el brazo de divisas del banco central chino amplíe la gama de sus inversiones, asegura Richard Yetsenga, un estratega de divisas del banco HSBC. "La gente siempre piensa en la diversificación", dice. Los únicos otros inversionistas en divisas que se acercan a China son Rusia y los países productores de petróleo de Medio Oriente.

A medida que las reservas chinas se inflan, muchos creen que el país asiático está comprando menos deuda del Tesoro de EE.UU., que cuenta con la garantía explícita del gobierno de EE.UU., y más deuda de las agencias hipotecarias estadounidenses Fannie Mae y Freddie Mac, que cuenta con la garantía implícita del gobierno de EE.UU. Muchos operadores bursátiles y analistas también creen que China ha comenzado a interesarse en deudas de mercados emergentes que esté denominada en dólares. El país estaría ejecutando esas compras mediante gerentes de fondos privados en todo el mundo.

Las gigantescas reservas de divisas de China son el resultado directo de sus esfuerzos por manejar el tipo de cambio de su moneda. Para prevenir que el valor del yuan se fortalezca demasiado rápido y dañe así a las exportaciones chinas, el banco central compra dólares de inversionistas extranjeros y las empresas exportadoras chinas y, a cambio, emite más yuanes. Esta abundancia de yuanes mantiene bajo control el valor de la moneda china. Pero la resultante acumulación de divisas lleva a que EE.UU. y otros países acusen a China de manipular su tasa de cambio para que sus productos sean artificialmente baratos en los mercados mundiales.

Por su parte, el banco central chino teme que la excesiva oferta de yuanes sobrecaliente la economía y cause inflación. Cuando el mes pasado periodistas le preguntaron al presidente del banco central chino, Zhou Xiaochuan, acerca del tamaño de las reservas, este respondió: "Creo que ya tenemos suficientes".

Las reservas chinas superan con creces lo que el país necesita para proteger a su economía de terremotos financieros globales. De hecho, el monto de las reservas es la mayor suma de dinero disponible para inversión en cualquier parte del mundo y supera con creces American Funds Growth Fund, que con activos de US$147.000 millones es el mayor fondo mutuo del mundo.

Qué hacer con tanto dinero?

Cualquier indicio de lo que China podría hacer con sus vastas reservas genera de inmediato olas sísmicas en los mercados globales. En mayo, por ejemplo, un economista chino sugirió que el país eleve sus reservas de oro de 600 toneladas a 2.500 toneladas. Sus comentarios contribuyeron a que los precios del metal alcanzaran su nivel más alto en 25 años.

El ex secretario del Tesoro de EE.UU., Lawrence Summers, le ha dicho a China que está despilfarrando recursos al invertir en la poca rentable deuda estadounidense. En el debate sobre la mejor manera de emplear todas esas reservas, el primer ministro Wen Jiabao ha sugerido reservar fondos para adquirir alta tecnología que ayude a transformar las empresas chinas. El vicepresidente Zeng Quinghong aboga por usar el dinero para adquirir los recursos naturales que el país no posee.