África lo recibe con los brazos abiertos y él, como un moderno rey de Oriente, reparte regalos en forma de escuelas, hospitales o palacios presidenciales, y vuelve a casa con el depósito lleno de petróleo y recursos naturales para su sedienta economía. La gira del presidente chino, Hu Jintao, a ocho países africanos (Camerún, Liberia, Sudán y Zambia, que visitó la semana pasada, más Namibia, Sudáfrica, Mozambique y las islas Seychelles, que visitará hasta el día 10) deja a anfitriones e invitado contentos, aunque no agrada tanto a los observadores occidentales.

La unión entre China y África no es nueva. La diferencia es que hace medio siglo la relación era política (China apoyó la liberación nacional africana a partir de los años 50 y a cambio se hizo con la representación como país ante Naciones Unidas, anteriormente en manos de Taiwan), mientras que ahora los contactos han abandonado el discurso ideológico y se han metido de lleno en el terreno económico, aunque sin descuidar las alianzas en los organismos internacionales.

Las relaciones comerciales empezaron a crecer en los años 90, pero es a partir del año 2.000 cuando se produce el gran salto. En sólo cinco años, el continente asiático pasó de recibir un 14% de las exportaciones africanas a un 27%, una cifra similar a la de los hasta ahora socios tradicionales de África: la UE y EE UU. En 2006 el intercambio ascendió a 55.500 millones de dólares, un 40% más que el año anterior.

No hay que llevarse a engaños sobre qué busca China en África: el petróleo representa el 62 por ciento del total de productos exportados; el siguiente producto en la lista es la madera, y ocupa tan sólo un 4,59 por ciento. El Fondo Monetario Internacional ya lo advirtió: el continente africano fue entre 1983 y 2005, «la única región del mundo que no ha aumentado su porcentaje de exportaciones no vinculadas al petróleo».

De los países visitados en esta gira, Sudán es la pieza más importante: exporta a China el 8 por ciento del petróleo consumido por los asiáticos; no es tanto como Angola, país no incluido en la gira pero que suministra a los chinos casi el doble de crudo, pero sigue siendo una cifra nada desdeñable y vital para el crecimiento del gigante asiático. Y por la que bien vale la pena hacer la vista gorda a cualquier desmán contra los derechos humanos.

En cuanto al resto de países, Camerún exporta productos como madera y algodón; Liberia, madera y hierro; Zambia y Namibia, cobre; Sudáfrica minerales y piedras preciosas, y Mozambique hierro, según datos del Banco Asiático de Desarrollo. China, a cambio, llena los mercados africanos de productos textiles, calzado, motocicletas, baterías y acumuladores; artículos, en la mayoría de los casos, que no cumplen las normativas de control de calidad de
los países desarrollados.

Sin exigencias

A favor del gigante asiático juegan dos factores: una historia común de explotación colonial, que hace que los africanos vean a China, comparativamente, como a un igual, y, un método de negociación, a priori, menos agresivo y caracterizado por no imponer exigencias (por ejemplo, en lo relativo a la democratización) e intentar que ambas partes queden satisfechas.

Cuando China comenzó a prestar ayuda a África hace 50 años, ambas partes vivían en condiciones de pobreza. Hoy, el país asiático no sólo ha salido de su precaria situación sino que se perfila como una nueva potencia. Aunque queda el interrogante de si China, en su camino al primer mundo, cumplirá su promesa del «beneficio común» o si innovará con un nuevo modelo colonizador.