Las etiquetas decían “Made in Israel”, según los recientes informes de diarios de Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos, que tienen, ambos, leyes que prohíben importaciones del estado judío.

Los expertos dicen que el comercio camuflado entre Israel y sus oficialmente hostiles vecinos árabes, del cual sólo una pequeña porción ha tenido publicidad, se ha estado realizando desde hace años.

El comercio escondido llega a los 400 millones de dólares por año, cerca de dos y media veces más de lo que Israel vendió en el 2004 oficialmente a sus socios oficiales, Egipto y Jordania, dijo Gil Feiler, el director de Info-Prod Research, una consultora de Tel Aviv especializada en mercados árabes y profesor de la Universidad Bar Ilán.

Otros dicen que esas estimaciones están significativamente aumentadas.

“Todas las cifras son muy “sexy” para la prensa, pero en realidad es mucho menos de lo que se ha escrito”, dijo Dan Catarivas, director de comercio exterior de la Asociación Israelí de Fabricantes.

El verdadero monto de las importaciones árabes desde Israel es imposible de establecer porque ninguna de las dos partes las hace públicas, con productos israelíes dirigiéndose hacia los consumidores a través de terceros países, Chipre u Holanda, por ejemplo, que registran los embarques como exportaciones locales.

Un abogado árabe que se especializa en comercio, Omar Obeidat, de Al-Tamimi & Co, en Dubai, dijo que el boicot de la Liga Árabe es bien fuerte, a pesar del comercio escondido a través de terceros países.

“La única persona que puede confirmarlo es la parte israelí de esta operación encubierta”, dijo Obeidat cuando se le pidió que estimara el valor de los productos que fluyen hacia las naciones árabes.

Feiler, que ha escrito una guía de negocios para Israel en árabe, rehusó dar más que esbozos generales del comercio, que él apoya.

Las exportaciones israelíes a países árabes, dijo, son en su mayoría de tres categorías: equipos agrícolas, como los de irrigación, un campo en el que Israel lidera al mundo; vacunas para animales y “!conocimiento y componentes tecnológicos”, acerca de los cuales rehusó extenderse.

Feiler dijo que el origen israelí de los productos se esconde por otros métodos además del de las exportaciones a través de terceros países. Árabes de origen libanés en Israel venden certificados libaneses de origen fraguados y completados con estampillas del gobierno falsas. Algunas fábricas israelíes tienen departamentos de los así llamados “control de calidad” en los que toda escritura en hebreo o marcas de “Made in Israel” son removidas de los componentes de los productos.

“Lo he visto con mis propios ojos”, dijo.

Hasta hay barcos que navegan desde el puerto de Haifa en el norte de Israel a Beirut, en el Líbano, “hay una manera de hacerlo”, dijo Feiler. La Autoridad Portuaria de Beirut negará que esa práctica exista.

Enviar productos a los estados del Golfo es más fácil, dijo Dorón Peskin, director de investigación de Info-Prod. “Lo difícil es no cometer errores”.

Lo que probablemente ocurrió con los vasos de papel, por ejemplo, fue un gerente de embarques que despachó las cajas equivocadas, las no marcadas para los mercados israelíes. El Arab News citó al comprador de los vasos diciendo que habían llegado en una caja de cartón que se veía exactamente igual que las otras que recibía normalmente.

La reciente decisión de Bahrain de abandonar el boicot árabe provocó una conmoción en el estado del Golfo. Mientras legisladores reclamaban que se anulara la decisión, el gobierno. Insistió en que la medida no significaba una normalización de lazos con Israel, pero que había sido tomada para asegurar que el Congreso de los Estados Unidos aprobara un acuerdo de libre comercio con Bahrain.

Se espera que los Emiratos Árabes Unidos y Omán sigan la línea de Bahrain cuando negocien tratados de libre comercio con los Estados Unidos. Cuando Arabia Saudita se unió a la World Trade Organization, el último mes, dijo serenamente que trataría a todos los miembros de igual modo. Israel es miembro de la WTO.

Pero hay una gran diferencia entre las decisiones en principio y el flujo abierto de productos israelíes. Como el gran minorista de alimentos saudita Turku al-Sharbatly dijo recientemente: “Si traigo productos israelíes a mi tienda, nadie querrá negociar conmigo”.