Entre más cubro temas extranjeros, más deseo haber estudiado educación en la universidad porque entre más viajo, más encuentro que los debates más acalorados en muchos países son en torno a la educación. Y aquí está lo que realmente es chistoso: cada país cree estar rezagado.

Tony Blair se ha estado peleando con su propio partido para que se permitan más escuelas públicas independientes e innovadoras. Singapur está obsesionado en mejorar sus calificaciones en matemáticas, de por sí las mejores del mundo, antes de que otros los alcancen. Y Estados Unidos se rompe la cabeza porque sus escuelas públicas necesitan con urgencia mejorar en matemáticas y ciencias.

Acabo de estar en Mumbai, en la reunión anual de la asociación de alta tecnología de India, Nasscom, donde muchos oradores expresaron sus inquietudes sobre que la educación india no está produciendo suficientes “innovadores”.

Tanto India como China, que han dominado la memorización y tienen a todos los demás aterrados por sus crecientes ejércitos de ingenieros, se están preguntando si demasiadas matemáticas y ciencias –sin la levadura del arte, la literatura, la música y las humanidades– no estarán formando niños sosos en lugar de buenos innovadores. India y China han producido muy pocos productos globales.

“No tenemos quien vaya a las artes liberales y todo el mundo se está yendo a ingeniería y administración de empresas”, dijo Jerry Rao, director ejecutivo de Mphasis, una de las principales compañías externalizadoras. “Nos estamos convirtiendo en un país de aspirantes a programador y vendedor. Si no tenemos gente suficiente en las humanidades, perderemos ‘la siguiente generación’ de V. S. Naipauls y Amartya Sens”, agregó, refiriéndose al escritor y al economista indios. “Eso es triste y peligroso”.

La innovación con frecuencia es una síntesis del arte y la ciencia, y es frecuente que los mejores innovadores combinen ambos. El cofundador de Apple, Steve Jobs, en su discurso al inicio de cursos en Stanford, recordó cómo desertó de la universidad pero seguía yendo al campus y llevó un curso de caligrafía, donde aprendió el arte de la gran tipografía. “Nada de esto tenía la más remota perspectiva de tener una aplicación práctica en mi vida”, recordó. “Pero diez años después, cuando estábamos diseñando la primera computadora Macintosh, todo volvió a mi mente. Y todo lo diseñamos para que estuviera en la Mac. Fue la primera computadora con una tipografía hermosa.

Hace 50 años, los eruditos en sánscrito eran respetados en India, señaló Rao, pero hoy todo gira en torno a ser ingeniero, programador, administrador de empresas o médico.
“Este año más personas obtendrán un doctorado en sánscrito en Estados Unidos que en India”, afirmó Rao, “¡y el sánscrito es la raíz de nuestra cultura!”.

¿Por qué toda esta ansiedad educativa en este momento? Porque las computadoras, el cable de fibra óptica y el internet han emparejado el campo económico creando una plataforma mundial en la que más trabajadores de cualquier parte se pueden enchufar y participar. Ahora, el capital va a fluir con mayor rapidez que nunca en busca de los talentos más productivos en dondequiera que estén ubicados, así es que cada país lucha por actualizar su talento humano. Cuando todo el mundo tiene acceso a la misma plataforma tecnológica, el talento humano, como escribieron los consultores John Hagel III y John Seely Brown, es “la única ventaja sustentable”.

De ahí la inquietud que encontré en India respecto a que deben pasar con rapidez de lo que se conoce como el Proceso Administrativo de Externalización (PAE) –funciones administrativas de apoyo, contestar teléfonos o escribir códigos para compañías estadounidenses– al Proceso de Externalización del Conocimiento (PEC): ideando diseños y productos más originales.

“Necesitamos fomentar más la incubación de ideas para hacer de la innovación una iniciativa nacional”, dijo Azim Premji, presidente de Wipro, una de las principales compañías tecnológicas en India. “En tanto indios, ¿somos creativos? “Según nuestra rica herencia cultural, no hay duda que somos uno de los mejores en arte y literatura. Necesitamos hacer que regrese el mismo espíritu a nuestra arena económica y empresarial”.

Sin embargo, para que eso surja, dicen los empresarios indios, se requerirá de un enorme cambio en el sistema educativo indio, rígido, de nunca cuestionar al maestro. “Si no permitimos que nuestros estudiantes pregunten por qué, y solo les seguimos diciendo cómo, solo vamos a obtener el tipo transaccional de externalización, no las cosas elevadas que requieren interacciones complejas y criterio para comprender las necesidades de otra persona”, dijo Nirmala Sankaran, director de HeyMath, una compañía educativa con sede en India. “Tenemos un problema de creatividad en este país”.

Mi hipótesis es que estamos al comienzo de una convergencia global en educación: China e India tratarán de inspirar más creatividad en sus alumnos. Estados Unidos será más estricto en matemáticas y ciencias. Y esta convergencia será un enorme impulso para el crecimiento y la innovación mundiales. Se tienen todas las de ganar. Sin embargo, algunos ganarán más que otros y serán los que logren correctamente tener ese equilibrio lo más rápido posible en la mayoría de las escuelas.

The New York Times