Tras tres meses de expectativa, el pasado domingo el canal History Channel reveló los resultados de la encuesta 'El gran colombiano'. El ganador, por un amplio margen de votos sobre sus demás competidores, fue el expresidente Álvaro Uribe Vélez, quien obtuvo el 30,3 % de los 1,1 millones de sufragios. Le siguieron Jaime Garzón, con el 17,5%; Manuel Elkin Patarroyo, con el 4,85 %; Gabriel García Márquez, con el 4,78 %, y Antonio Nariño, con el 4,7 %.

Las reacciones frente al resultado no se hicieron esperar. María Jimena Duzán y Francisco Gutiérrez, dos de los cuatro panelistas del programa 'El gran colombiano', no ocultaron su molestia y tanto los seguidores de Uribe como sus detractores inundaron las redes sociales con mensajes que aprobaban o condenaban el anuncio.

Incluso, al día siguiente de la elección, la plana mayor del uribismo celebró el logro alcanzado por el exjefe de Estado. Francisco Santos dijo: “El pueblo y la historia reconocen a Álvaro Uribe Vélez como el 'gran colombiano'. Con todo el empeño retomaremos el rumbo. Urnas 2014”. Por su parte, Óscar Iván Zuluaga expresó: “Gracias a Colombia por reconocer la entrega y el trabajo de Álvaro Uribe Vélez, sin duda, es el 'gran colombiano' que transformó el país”.

La elección de Uribe no sorprende. Hace 10 años, SEMANA realizó un especial llamado 'El colombiano de todos los tiempos', cuyo objetivo era el mismo del programa emitido por History Channel. En esa ocasión, el personaje elegido fue Antonio Nariño. La decisión fue tomada por 11 intelectuales. Sin embargo, paralelamente, SEMANA realizó una encuesta entre sus lectores para que escogieran al colombiano de todos los tiempos. El ganador fue Gabriel García Márquez, con el 18,93 % de las votaciones, seguido de Álvaro Uribe Vélez, con el 5,88 %; Antonio Nariño, con el 4,86 %; Jorge Eliécer Gaitán, con el 4,60 %, y Luis Carlos Galán, con el 4,35 %.

Ese resultado demuestra que desde el comienzo de su primer periodo presidencial, Uribe ya era uno de los colombianos más populares del país, popularidad que aumentó en los siguientes siete años de su gobierno, a pesar de los grandes escándalos protagonizados por funcionarios muy cercanos a él. Por esa razón, hoy no es raro que Uribe haya vencido a Gabo y hoy sea llamado el 'Gran colombiano'.

Sin duda, aunque la polémica por el nuevo calificativo de Uribe trascendió al mundo cultural e intelectual del país, la discusión va más allá de si se está de acuerdo con el resultado, que al final es una perfecta radiografía de la sociedad colombiana y deja una amarga sensación sobre cómo los colombianos conciben su historia.

Mientras en la versión inglesa de este programa, Winston Churchill fue elegido el personaje más importante de la historia; y en México, ese reconocimiento se lo llevó Benito Juárez; en Colombia, el 'Gran colombiano' es un personaje contemporáneo que incursionó en la vida pública tan solo hace 30 años y quien aún está vivo.

De hecho, de los cinco finalistas, tan solo uno es un personaje histórico de finales del siglo XVIII y comienzos del XIX. Si se observan los primeros 15 lugares, la ausencia de personajes históricos es aún más dramática. En estos puestos solo aparecen tres protagonistas del siglo XIX, incluido Nariño, y uno de la primera mitad del siglo XIX (Jorge Eliécer Gaitán). El resto, es decir 11, son colombianos que han sido protagonistas de la historia del país en los últimos 30 años.

Por esa razón, el resultado conduce a una triste conclusión: los colombianos sufren de 'alzheimer histórico. Los grandes personajes o héroes son quienes han tenido un papel protagónico en la historia de Colombia de las últimas tres décadas.

Para el historiador de la Universidad Nacional César Ayala, el 'alzheimer histórico' se debe a que en Colombia, a diferencia de otros países de América Latina, “la enseñanza de la historia no juega un papel importante en la formación de los ciudadanos”. Según el profesor, un colombiano adulto promedio desconoce, casi en su totalidad, la historia de la primera mitad del siglo XX y tiene referencias muy vagas sobre el XIX.

A una conclusión similar llega el historiador Fabio Zambrano. Aunque explica que escoger personajes contemporáneos como los grandes protagonistas de la historia del país es un fenómeno comprensible, ya que “por lo general, las personas utilizan la memoria inmediata a la hora de hacer evaluaciones sobre el pasado”, responsabiliza al sistema educativo de la falta de visión a largo plazo.

Pero, ¿cuáles consecuencias trae para Colombia que sus ciudadanos desconozcan su historia? La respuesta no ha sido respondida en su totalidad. De allí, la importancia de que la sociedad colombiana abra el debate. Por lo pronto, resulta pertinente recordar ese adagio popular que dice: "El que no conoce su historia está condenado a repetirla".