Para garantizar la estabilidad del Golfo, de donde ahora procede el 29% del petróleo que consume el mundo, Dwight Eisenhower elaboró una doctrina en 1957, un año antes del derrocamiento de la monarquía iraquí, para evitar la revolución. Pero Eisenhower ya había intervenido anteriormente en la región.
Kermit Roosevelt, nieto del presidente Theodore Roosevelt, entró en la Casa Blanca una mañana de septiembre de 1953 para contar una historia casi de novela. Dos semanas antes, el primer ministro de Irán, Mohamed Mosadeq, elegido democráticamente, había sido derrocado en una operación encubierta de los servicios secretos estadounidenses y británicos. Y Roosevelt, jefe de la división de la CIA en Oriente Medio, fue convocado para explicar los detalles del cambio de régimen propiciado por la agencia estadounidense.
Mosadeq había nacionalizado el petróleo y justificado su iniciativa (el Tribunal Internacional de Justicia no le quitó la razón) con la denuncia de que Londres ingresaba más con sus impuestos a la actual BP que Irán con los royaltis. Y entonces apareció Kermit Roosevelt. Eisenhower había sido elegido en 1952 y los británicos enviaron a un funcionario del servicio secreto M16, Christopher Montague Woodhouse, que convenció a Washington de que Irán estaba a punto de caer bajo control soviético.
"Decidí subrayar la amenaza comunista y no la necesidad de recuperar el control del petróleo", escribió Woodhouse en British foreign policy since the second world war (1961). La estratagema dio resultado: el 25 de junio de 1953 se aprobó el plan que derrocó a Mosadeq.
Tres años después, Suez fue escenario de un conflicto que cambió Oriente Medio. Por el canal circulaba entonces el 60% del petróleo del Pérsico. Pero el presidente egipcio Gamal Andel Naser lo nacionalizó. Y Gran Bretaña, Francia e Israel se confabularon contra él. El resultado fue un ataque preventivo que Eisenhower hizo fracasar. Y Londres, humillado, pasó el testigo a Washington como poder hegemónico. John Foster Dulles, secretario de Estado, dijo que el ataque "aumentaría el número de enemigos en Oriente Medio". Medio siglo después, cuando la invasión de Iraq, nadie recordó la crisis de Suez.
Después de las guerras mundiales, el petróleo ha provocado dos graves crisis que, en los años setenta y ochenta, afectaron a la economía mundial y anunciaron anunciaron la necesidad de un cambio en los hábitos consumistas occidentales. Eran los tiempos en que el mercado estaba dominado por las siete hermanas, según la expresión popularizada por el italiano Enrico Mattei: Exxon (Esso), Shell, BP, Gulf, Texaco, Mobil y Socal (Chevron), a las que cabía añadir la Compagnie Française Des Pétroles (CFP-Total). Y los países productores parecían condenados a recibir las migajas. Pero la situación no tardó en cambiar.
La Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) nació en 1960 merced a diversas causas políticas y económicas. Políticas, porque, a consecuencia de la descolonización, los países subdesarrollados estaban ansiosos por controlar sus fuentes de riqueza. Y económicas, porque, a resultas de la nueva competencia, los precios empezaron a caer. Desde entonces, el objetivo del cartel ha sido evitar la caída de los precios.
La guerra del Yom Kippur, en 1973, cuando Occidente ya era incapaz de saciar su sed de petróleo, brindó una oportunidad histórica a la OPEP, que, con un embargo, logró disparar los precios de 2 a 11 dólares el barril. Esta crisis, sin embargo, aún sigue teniendo aspectos oscuros. Estados Unidos protestó por el aumento de los precios, pero sus aliados europeos nunca las tuvieron consigo sobre su compromiso. Estados Unidos, mucho menos dependiente de las importaciones de petróleo, no contribuyó, según sus aliados, a crear un frente común. Hace dos años, Ahmed Zaki Yamani, ministro saudí del Petróleo desde 1962 hasta 1986, reveló en un encuentro celebrado en Madrid a puerta cerrada cómo los dirigentes árabes terminaron multiplicando los precios. "Reunidos en una isla sueca, los árabes fueron animados por Henry Kissinger a aumentar los precios y, después, a invertir los petrodólares en Estados Unidos", afirmó.
