La agencia coordina al gobierno federal con los 50 estados y los cientos de gobiernos locales. También debe trabajar de manera efectiva con los gobiernos centrales de Canadá y México, así como con los gobiernos de sus estados y provincias.

Es un enorme reto, y la percepción general es que el departamento no funciona muy bien.

Janet Napolitano, ex gobernadora de Arizona, fue elegida por el presidente Obama para hacerse cargo de la dependencia. Phoenix, la capital de Arizona, está de hecho 965 kilómetros más cerca de la ciudad de México que de Washington, DC, así que tuvimos que hacer un poco de tarea. ¿Quién es Janet Napolitano? ¿Qué nos dice su audiencia de confirmación en el Senado sobre ella y sobre el estado de la relación México-Estados Unidos?

Napolitano es abogada de profesión, con experiencia como fiscal estadounidense en Arizona y como procuradora general del estado. Política demócrata, ganó su primera contienda por la gubernatura en 2002 con un margen de menos de 1%, pero fue reelegida con un amplio margen en 2006. Napolitano es considerada un “peso pesado” de la política y fue presidenta de la Asociación Nacional de Gobernadores (NGA, por sus siglas en inglés). Es reconocida como una persona muy capaz, pragmática y adicta al trabajo.

Su historial y su talento sugieren que puede operar de forma efectiva con los otros pesos pesados, como Hillary Clinton, en el Departamento de Estado, y Eric Holder, en Justicia, especialmente teniendo en cuenta el énfasis que da Obama al trabajo en equipo. “Nada de drama”, es la consigna.

¿Qué podemos aprender de su audiencia de confirmación en el Senado, llevada a cabo el 15 de enero? Como era de esperarse, había un interés considerable en torno a cómo pretendía Napolitano mejorar el desempeño del departamento. En su pronunciamiento inicial, la funcionaria hizo énfasis en su experiencia como gobernadora, incluyendo asuntos migratorios y de seguridad fronteriza. Sorprendentemente para mí, hubo un interés considerable en la frontera entre Estados Unidos y Canadá. México y la frontera sur no fueron mencionados sino hasta bien entrada la audiencia.

En respuesta a una pregunta sobre el llamado muro fronterizo, Napolitano destacó la necesidad de contar con un sistema de controles que integre tecnología y personal humano. Las barreras físicas podrían ser útiles en algunas áreas urbanas, pero en general no representan una buena forma de utilizar los recursos, señaló.

Su comentario con respecto a la violencia en la frontera fue más bien moderado: “Tengo una procupación en particular en este momento. Como ustedes saben, México enfrenta un grave problema de violencia relacionada con la realmente bastante admirable iniciativa del presidente Calderón de perseguir a los grandes cárteles de las drogas. Pero esto ha generado mucha violencia en los estados fronterizos, así que —a lo largo de la frontera de Estados Unidos— tenemos entonces que ser muy conscientes de esto, además de todas las demás preocupaciones”.

Mi sensación es que Napolitano es un híbrido tecnócrata-político; alguien que entiende la minucia de la “interoperabilidad” de los sistemas de comunicación (y que, de hecho, implementó dicho sistema entre Arizona y Sonora), así como la más amplia agenda bilateral, y que tiene el poder para colocar los asuntos concernientes al departamento que encabeza en la agenda presidencial.

Ahora está por verse quiénes serán nombrados como los otros jugadores clave en la relación entre Estados Unidos y México, empezando con el embajador de Washington.

*John Bailey es director del Proyecto México en la Universidad de Georgetown

(Traducción: Gabriela Cornejo)