Otras vallas o anuncios espectaculares y carteles a lo largo de Sabaneta muestran a Chávez abrazando a su hermano menor, Aníbal, el alcalde de Sabaneta, y su padre, Hugo de los Reyes Chávez, el gobernador de Barinas, el estado circundante. Ese tipo de recordatorios del poder amasado por la familia de Chávez han sido ubicuos aquí desde que él ascendió a la presidencia, hace ocho años.

Partiendo de un humilde comienzo en una casa de adobe con piso de tierra, que fue derribada para abrirle paso a un puesto de hamburguesas, la creciente influencia política de la familia ha sido objeto de un escrutinio cada vez mayor, a medida que sus detractores dirigen la atención hacia abusos de poder y acusaciones de corrupción a lo largo de las instituciones controladas actualmente por Chávez, incluida la Asamblea Nacional, la Suprema Corte y la burocracia federal. Revelaciones de corrupción bajo la mirada de su familia en Barinas, así como acusaciones de nepotismo, han perseguido a Chávez incluso al tiempo que él convierte el combate de ese tipo de irregularidades en una de las prioridades de su gobierno.

“Nosotros los conocemos como la familia real de Barinas”, dijo Antonio Bastidas, de 46 años de edad, político de la oposición en Barinas que creció jugando béisbol con Chávez y sus hermanos. “Ellos no tenían nada cuando empezaron y ahora se hacen llamar revolucionarios, aunque sean revolucionarios que muestran todas las señales que conlleva el poder”.

Bastidas y otros actores de la oposición política en Barinas han entablado diversas querellas de corrupción y malos manejos en contra de la administración del padre de Chávez, profesor retirado de educación primaria, conocido universalmente en Barinas como el “Maestro”. Muchas de las acusaciones han languidecido en la bizantina burocracia de Venezuela, al tiempo que la familia de Chávez y sus partidarios en Barinas han obtenido repetidos triunfos en elecciones.

“Yo estoy aquí porque la gente me puso aquí”, dijo el alcalde Aníbal Chávez, de 50 años de edad, en una entrevista desde su oficina, sentado bajo retratos del presidente, el héroe caraqueño de la liberación, Simón Bolívar, y Jesús. “Estamos recuperando nuestro amor por la patria, contrariamente a la política del imperio, que consiste en esclavizarnos”, dijo, refiriéndose a Estados Unidos.

“Sabaneta está en auge”, dijo, enumerando proyectos financiados por el estado aquí, como plantas procesadoras de asfalto y tomate, así como una enorme empresa conjunta dedicada al cultivo de caña de azúcar, cuyo funcionamiento cuenta con la ayuda de docenas de asesores traídos desde Cuba. “Soy un soñador, pero sí creo que estamos transformando este municipio en algo más grande”.

Uno de los esfuerzos con miras a sacar a Sabaneta de la oscuridad, el proyecto azucarero entre Venezuela y Cuba, ha sido particularmente vergonzoso para Chávez. El Presidente se enfureció el año pasado luego que inversionistas descubrieran una estratagema de fraude por 1.5 millones de dólares en el complejo de procesamiento de azúcar, que lleva su nombre en honor a Ezequiel Zamora, general que peleó en una de las sangrientas guerras internas de Venezuela, en el siglo XIX.

Los investigadores no han implicado a ninguno de los cinco hermanos de Chávez o a su padre en el escándalo, aunque se desarrolló poco después que Aníbal fuera elegido alcalde y después de siete años de la administración de su padre, quien se ha defendido de acusaciones de corrupción casi desde su primera victoria electoral, en 1998.

“Que Dios me perdone por lo que estoy a punto de decir, pero en casos como este, les juro, si yo pudiera ordenar que alguien fuera ejecutado, ordenaría su ejecución”, dijo el presidente Chávez el año pasado, cuando el escándalo salió a la luz.

Chávez, quien se ha divorciado dos veces, protege celosamente la intimidad de sus hijos y ex esposas. La semana pasada, un tribunal multó a un diario de la oposición, Tal Cual, así como a un editorialista, luego de publicar un editorial en el que se imaginaba un diálogo acerca de temas políticos entre Chávez y su hija menor, Rosinés. Sin embargo, su padre y hermanos, en su totalidad figuras públicas en Barinas, han estado abiertos al escrutinio.

La familia hace alarde no sólo de un alcalde y un gobernador, sino también el secretario de estado de Barinas, puesto creado para Argenis, el hermano del presidente, quien lleva a cabo muchas funciones cotidianas en el palacio del gobernador. Otro hermano, Adelis, es un prominente banquero en el Banco Sofitasa, que, vigorosamente, hace negocios con el gobierno estatal. Adelis también supervisa la construcción gubernamental de un nuevo estadio de fútbol en Barinas.

Su hermano Narciso, profesor de inglés que vivió en Ohio durante varios años, fue acusado de tráfico de influencias en el gobierno estatal luego que se postulara infructuosamente para alcalde de Bolívar, municipio cercano a Sabaneta. Más adelante, lo colocaron en importantes puestos en embajadas de Venezuela en Canadá y Cuba, donde estuvo a cargo de supervisar los diversos acuerdos bilaterales que alcanzaron Fidel Castro y Chávez.

Adán, el hermano mayor de Chávez, quien fue el segundo varón nacido, quizá sea el más influyente de los hermanos del presidente, sirviendo como embajador de Cuba, secretario particular del presidente y, en fechas más recientes, ministro de Educación.

Adán, el presidente y Aníbal, los tres hermanos mayores, rondan los 50 años de edad; los menores andan por los 40. Los residentes de Barinas, estado de ranchos ganaderos, palmeras y camionetas de carga que se parece al sur de Texas, son deleitados casi cada mes con cuentos de prodigalidad al interior de la familia de Chávez, algunos con fundamento y otros no.

Destacan los frecuentes viajes a Cuba por parte de su gobernador, Hugo de los Reyes Chávez, para recibir tratamiento médico, lujo que está fuera del alcance de muchos venezolanos. A través de un portavoz, el gobernador rechazó repetidas peticiones para ser entrevistado.

El mismo gobernador, quien ronda los 70 años de edad, ha sido un elemento fijo en la política estatal de Barinas desde hace tiempo, donde por varias décadas fue un leal organizador del COPEI, partido político de tendencia conservadora. A partir de sus orígenes como profesor escolar, se elevó hasta convertirse en director de programas educativos para Barinas a principios de los 80. Hoy día, viaja a lo largo de Barinas en una caravana de camionetas deportivas encabezada por una escolta policial, lo cual es una rareza en las provincias de Venezuela.

Aquí, políticos de la oposición dicen que la madre de Chávez, Elena, quien también empezó como profesora, ejemplifica el ascenso de la familia a la clase de los nuevos ricos. Actualmente, ella aparece en fotografías periodísticas cargando a su perro, Caqui, y va vestida con trajes de diseñador y joyería de oro. Su cirujano plástico, Bruno Pacillo, acudió a la Asamblea Nacional en 2004 para quejarse de que le habían impedido entrar a un club social de élite en Caracas, presuntamente debido a sus conexiones con la familia de Chávez.

El rancho familiar cerca de Sabaneta, conocido como La Chavera, ha sido una fuente de escrutinio recurrente para la oposición política, la cual arguye que las posesiones de tierras de la familia, tanto ahí como en otras partes de Barinas, han pasado de una pequeña área a más de 2,832 hectáreas en los últimos ocho años, con base en “Hugo Chávez Sin Uniforme”, biografía del presidente escrita por Cristina Marcano y Alberto Barrera Tyszka.

El gobernador, quien tiene un salario de aproximadamente 2,000 dólares mensuales, ha negado enfáticamente cualquier malversación de fondos durante su administración. Las investigaciones sobre alegatos de corrupción en la Legislatura estatal fueron suspendidas luego que los partidarios del presidente ganaran todos los escaños en las elecciones más recientes. Todo parece indicar que el gobernador se está cansando de las persistentes críticas hacia su administración en los medios de comunicación locales.

“Prepárense”, advirtió el gobernador a sus detractores en los medios de comunicación y la oposición política en diciembre, después que su hijo obtuviera una postulación de reelección para presidente por un amplio margen, “ya que lo que viene, se va a poner feo”. Si bien persiste una vocal oposición al presidente y su familia, es claro que mucha gente en su poblado natal aún lo adora.

“Hugo siempre fue un tipo de persona seria, pero nunca imaginé que llegaría tan lejos”, dijo Miguel Torres González, de 55 años de edad, ganadero e integrante del consejo del complejo estatal azucarero en Sabaneta, quien creció con Chávez y sus hermanos.

“El siempre expresaba su filosofía política como si estuviera escribiendo poesía”, dijo Torres, señalando hacia una florida inscripción en un libro que, en 1986, Chávez le dio, acerca de Maisanta, rebelde en el interior venezolano de quien el presidente dice que fue su bisabuelo. “Nosotros estamos sumamente orgullosos de él”.

De manera similar, Pilar Becerra, de 50 años, quien es la dueña de una tienda que vende artículos de mercería cerca del punto justo donde Chávez nació, rechazó alegatos en cuanto a que su familia se había vuelto demasiado poderosa, destacando el ejemplo que fijó el presidente al donar una parte de su salario a un fondo para becas destinado a estudiantes pobres.

Sus partidarios aquí, junto con Aníbal, pusieron en duda la negativa de Chávez a permitir la construcción de un museo en su honor en el lote repleto de basura donde, otrora, yacía la casa de adobe de su familia.

“El amor de la gente por mi hermano es muy fuerte”, dijo Aníbal, mientras bebía una taza de café dulce, que es típico de casi cada visita en este lugar. “Nos gustaría rendirle homenaje con este proyecto, pero incluso así, él no lo quiere”.

The New York Times News Service