La turbulenta y ambigua relación de Lhasa y Pekín es la de dos vecinos que se alían ante peligros comunes, pero que acaba con la sumisión del más débil frente al poderoso. El rey Songtsan Gampo está considerado como el padre de la patria tibetana, allá por el siglo VII, y el introductor del budismo en su reino. En el año 640 se casó con la princesa Wencheng, sobrina del poderoso emperador de la dinastía Tang, enlace que legitima la soberanía de Pekín sobre el territorio, según algunos historiadores chinos.Hay más consenso en situar la fecha de la primera asimilación en plena dinastía Yuan (1271-1368), aunque el rastro se emborrona a partir de ahí.

Tras haber sido disputado sucesivamente por mongoles, ingleses o chinos, Tíbet sólo disfruta de breves períodos de autonomía plena. Los dirigentes religiosos, que también ostentaban el máximo poder político, solían negociar acuerdos de protección, lealtad y comercio con el vecino más fuerte del momento. Los que tenían como contraparte a Pekín son interpretados hoy por algunos como muestras de una sumisión preexistente a la «liberación» de 1949.Otros, los que consideran que lo de 1949 fue una «invasión» por parte del Ejército Rojo de Mao Zedong, lo ven como el resultado de negociaciones entre dos reinos soberanos. Cuando cayó la dinastía Qing, en 1911, el decimotercer Dalai Lama echó a los soldados y gobernó casi en exclusiva el territorio bajo un estricto régimen de sumisión de la población al poder religioso.

Estos son los principales acontecimientos de la región desde el nombramiento del actual Dalai Lama.

1937.- Con dos años, Tenzin Gyatso fue identificado en su pueblo natal, en la región de Amdo (hoy en la provincia china de Qinghai), como la decimocuarta reencarnación del Dalai Lama.

1949.- Poco después de la victoria de los comunistas, Pekín tomó el control del Tíbet. China dice que envió al Ejército de Liberación Popular para liberar a los «siervos» tras el fracaso de las negociaciones para la «liberación pacífica» de la región.

1951.- Con sólo 16 años, el Dalai Lama firma con las autoridades de Pekín el Acuerdo de los 17 puntos, que entrega la soberanía del Tíbet a China a condición de que se garantice la libertad religiosa y cierta autonomía, expresada en un gobierno tradicional propio. El comunismo chino haría incompatible este acuerdo.

1959.- Tras siete años en los que la autonomía va desapareciendo y Pekín ahoga al gobierno local, el Dalai Lama da marcha atrás y lidera el mayor levantamiento contra el poder de Pekín. El 10 de marzo, una multitud ocupó la residencia de su líder en el palacio de Potala para impedir que cayese en manos del Ejército chino. Aconsejado por su oráculo, el Dalai Lama y algunos fieles huyen a caballo y cruzan los picos nevados que hacen de frontera con India. En Nehru es recibido y le conceden asilo. Al conocer su salida, Mao señaló: «Han perdido la batalla». En el último medio siglo, cerca de 250.000 tibetanos han seguido los pasos del Dalai Lama, que desde Dharamsala dirige un gobierno en el exilio.

1979.- El Dalai Lama abandona las aspiraciones por un Tíbet independiente y se declara partidario de la «vía intermedia»: más autonomía para la región sin rechazar la soberanía de Pekín. Desde entonces, las posiciones se han mantenido inamovibles. El régimen comunista sigue acusando al Dalai Lama de instigar el separatismo desde su exilio.

2008.- El recuerdo de marzo de 1959 y la represión a una serie de protestas pacíficas lideradas por monjes desembocan en violencia racial contra la población china de Lhasa el 14 de marzo. La lucha de los tibetanos vuelve a acaparar la atención del mundo.