Cuando Latinobarometro introdujo la pregunta en 1998, 45% de los entrevistados dijo que las privatizaciones de empresas estatales eran beneficiosas. Esa vision positiva cayo al 22% en 2003 y subio al 31% ahora. Segun Latinobarometro, la evolucion de la aprobacion parece acompanar al ciclo economico y su popularidad es mayor en Venezuela, Brasil y Colombia que en Paraguay, Costa Rica y Panama.

Las privatizaciones han sido una de las medidas mas polemicas del paquete de reformas que se aplica desde hace mas de 15 anos en la region. En paises como Uruguay, la opcion de privatizar empresas publicas fue rechazada en referendo popular. En otros, como Costa Rica, los intentos dispararon protestas tan energicas de los sindicatos que acabaron abortados. Cualquier insinuacion de abrir al capital privado grandes intocables como las mexicanas Pemex, CFE y Luz y Fuerza del Centro, la costarricense ICE o la chilena Codelco hace tronar los cielos.

Sin embargo, no hay que perder la perspectiva del debate. Las privatizaciones, en general, han funcionado. Hace 10 anos, al analizar las cifras de las 500 mayores empresas de America Latina, hallamos una firma brasilena con siderales retornos sobre activos. Era de Sao Paulo y se dedicaba a comprar y vender lineas telefonicas en el mercado secundario. Facturaba cientos de millones de dolares al ano. Eran los tiempos en que obtener una linea celular en Sao Paulo podia tomar un ano o mas y costar hasta US$ 5.000.

Este era un excelente negocio para la empresa, pero pesimo para la competitividad brasilena y ocurria antes de la privatizacion del sistema Telebras, realizada en un marco que promovia la competencia. Hoy, los celulares, sea en Brasil o el resto de la region, son ubicuos, baratos, tienen servicios de calidad razonable y permiten a millones de personas de bajos ingresos desarrollar micronegocios de subsistencia.

Ejemplos como estos abundan. Por anos, la factura de electricidad de Peru incluyo un extra bajo la linea ''expansion de la frontera electrica''. Era un eufemismo referido al programa de inversiones de la compania estatal, cuya expansion nunca se produjo. Fue recien tras la privatizacion cuando servicio y capacidad de generacion se ampliaron.

El problema de las privatizaciones en America Latina no ha estado en las ventas de empresas en si, sino en la forma en que muchas se efectuaron. Un caso emblematico fue el contrato de concesion que el gigante estadounidense Bechtel Corp. obtuvo en 1999 para manejar el servicio de agua potable de Cochabamba, en Bolivia. El contrato, pesimamente disenado, llevo a un levantamiento popular que devino en un ejemplo de la capacidad de resistencia popular contra la globalizacion. La prensa mundial lo titulo ''La guerra del agua'', y Bechtel abandono el contrato al ano siguiente.

Lo que los medios no hicieron nosotros incluidos fue investigar que sucedio tras el triunfo popular. Si Paul Constance, periodista del Banco Interamericano de Desarrollo: hallo que cinco anos despues de la reestatizacion del servicio, la situacion habia empeorado. Mas del 30% de la poblacion de Cochabamba no tiene agua, la mitad del fluido se pierde por fugas o hurtos y los planes de expansion estan paralizados.

Las privatizaciones no son la panacea, mas, bien ejecutadas y reguladas, proveen soluciones. Buenos disenos de concesiones, imaginacion e innovacion ayudan a enfrentar el problema de la escasa riqueza de las poblaciones a las que se sirve. En Manaos, por ejemplo, Aguas do Amazonas, filial de Suez Group, aplico un sistema de loterias que empujo a la gente a pagar sus cuentas e hizo sustentable el servicio. En Caracas, EDC, filial de AES, tiene un programa piloto de prepago de electricidad en zonas de bajos ingresos.

La funcion del Estado no es producir cobre o petroleo, ni brindar agua o electricidad. Es velar por el bienestar social. Y la praxis dice que eso pasa por transferir a privados la produccion de bienes y la provision de servicios y dejar en manos estatales la regulacion y el establecimiento de reglas de juego justas. Para todas las partes.

Fuente: América Economía