El descrédito del orden neoliberal en América Latina coincidió con la entrada en escena de China. El impacto de ello no ha resultado homogéneo. Para algunos China sustrae mercados e inversiones. Para otros es fuente de crecimiento económico sostenido. Caer de un lado u otro de la barrera depende de los rubros de exportación

Quienes se especializan en industrias de mano de obra intensiva y bajo costo, como México, República Dominicana y América Central, están en problemas. No sólo enfrentan al diferencial de costos de producción, sino que compiten por el acceso al mercado estadounidense, el cual vio crecer en 1.600% las importaciones provenientes de China entre 1990 y 2005 (Newsweek, 9 mayo, 2005). En 2003 China desplazó a México como segundo socio comercial de Estados Unidos, en virtud de razones explicadas por la consultora McKinsey en un informe de finales de ese año. Un obrero en una línea de ensamblaje mexicana ganaba 1,47 dólares la hora, frente a 59 centavos para un obrero en China (BusinessWeek, 22 diciembre, 2003). De acuerdo al BID, ni siquiera la cercanía geográfica logra compensar el diferencial de costos existente (The Emergence of China, Washington D.C., marzo, 2005).

Del otro lado encontramos a aquellas naciones en donde lo que prevalece son los beneficios derivados del acceso al mercado chino. Aquí caen los exportadores de materias primas y productos básicos. Brasil, Argentina, Chile, Perú y Venezuela sobresalen en este sentido. Para este grupo China se ha transformado en turbina fundamental de crecimiento económico. Según James Kynge: "En China la urbanización está en su infancia. Hay 400 millones de personas viviendo en ciudades en este momento, pero para 2050 se espera que ese número haya aumentado entre 600 y 700 millones... La inversión requerida para acomodar a tanta gente en un ambiente urbano es imposible de calcular, pero es claro que la demanda mundial de acero, aluminio, cobre, níquel, hierro, petróleo, gas, carbón y otras materias primas permanecerá fuerte en tanto la urbanización en China haya llegado a su tope" (China Shakes the World, London, 2006). Pero también están los alimentos. En solo una década China se convirtió en el mayor importador mundial de soya, con 35 millones de toneladas de consumo en 2008. (International Herald Tribune, 6 abril, 2007). No en balde el comercio entre China y América Latina pasó de 8.3 millardos de dólares en 1999 a más de 140 millardos en 2008 (John y Doris Naisbitt, China's Megatrends, New York, 2010).

Para el grupo de exportadores a China, ésta constituye a la vez una importantísima fuente de inversiones. Ello alcanzó ímpetu a partir de la creación en 2007 de la "China Investment Corporation", llamada a invertir parte importante de los 2.45 millones de millones de dólares en reservas internacionales de los que dispone ese país, en el desarrollo de materias primas en el extranjero.

No en balde los derroteros económicos de la región dependen hoy más de Guangdong o Fujian que de Washington.