Poco amigo de los focos, ha preferido proteger su diagnóstico sobre las claves del fracaso de la invasión de Irak antes de hacerlo público. El análisis se ha quedado en los despachos en los que se deben que tomar las decisiones. Por algo ha invertido seis meses en los debates que definían la manera de enfrentarse a la guerra en el Grupo de Estudio de Irak (ISG, por sus siglas en inglés), que dirigen James A. Baker. III y Lee H. Hamilton.

Gates es un hombre de Washington. En 1974 se incorporó al Consejo de Seguridad Nacional, donde permaneció durante dos mandatos republicanos -Nixon y Ford- y uno demócrata, Carter. Ronald Reagan lo designó subdirector de la CIA y con George Bush padre en la Casa Blanca (1988-1992) comenzó a tener influencia como segundo consejero de Seguridad Nacional. Pero su puesto no se mantuvo de una generación a otra de Bush se quedó fuera del equipo con el que el actual presidente de Estados Unidos George W. Bush llegó a la presidencia de Estados Unidos en 2000. Su carrera en la CIA ya había comenzado en la universidad, cuando estudiaba en Indiana. Allí trabajó como analista.

Nació en Wichita (Kansas), donde se graduó en el Instituto de Wichita East. Antes pasó por los Boy Scouts, organización de la que conserva buenos recuerdos y varios galardones. Después de licenciarse, se matriculó en un máster de Historia en 1966. El Post-Doctorado en Historia Rusa y Soviética lo estudió en Washington en 1974. Ese mismo año fue cuando dejó la CIA por el Consejo de Seguridad Nacional. Pero regresó a finales de 1979.

En 1991 asumió el cargo de director de Inteligencia después de superar acusaciones que reclamaban que estaba del lado de la entonces Unión Soviética. Resistió hasta convertirse en el primer director de la Central que había formado parte antes de la plantilla. El Senado no le puso fácil su ratificación, quería saberlo todo sobre él, especialmente su implicación en el escándalo «Irán-Contra». Aquél fue, probablemente, el peor momento de su carrera. La conclusión de las investigaciones fue que sabía que se habían desviado fondos hacia la «contra» nicaragüense, pero no se pudo demostrar su implicación en ninguna actividad ilegal.

Durante los últimos años, se ha mantenido en el lucrativo bando de los puestos directivos en los negocios y la industria. También ha pasado por la Universidad. Precisamente desde 2002 es presidente de la George H. W. Bush School Government. Una institución de la que antes había sido decano.

Gates también ha dicho que no en alguna ocasión al presidente de Estados Unidos. Hace casi dos años, declinó su invitación para convertirse en director de Inteligencia Nacional. George Bush hijo le insistió durante dos semanas, pero Gates, quizá después de todo un sentimental, le explicó que no podía abandonar la universidad. En cambio, el pasado fin de semana en una reunión en su rancho privado de Crawford (Waco, Texas), Bush consiguió queaceptara el puesto de Rumsfeld. Por una vez consiguió que Gates le dijera que sí.