Al iniciarse el año 2009 en el mundo petrolero se respira tensión y miedo. Los precios caen, y los informes indican de manera unánime que, aunque tal vez volverán a subir un poco, no regresarán a niveles superiores a los 100 dólares el barril, precios que hicieron la gloria de los grandes productores del crudo. A su vez, los exportadores, reunidos en la OPEP, ven cómo los mecanismos de esa organización, otrora poderosa y arrogante, son ahora impotentes para revivir los precios de los últimos dos años. ¿Por qué es tan angustiosa esta circunstancia? Porque los países de la OPEP, como regla general, sufren en sus economías de una dependencia casi total del petróleo. Si el petróleo cae, y lo hace de manera abrupta, las economías de estos países le siguen en su caída. Venezuela, gran productor y exportador de petróleo, y miembro de la OPEP, no es la excepción: por el contrario, es uno de los casos que más claramente confirma la regla.

Por estas razones, hay en Venezuela una gran incertidumbre acerca del futuro económico. Nadie pensó que el petróleo caería por debajo de los 70 dólares el barril. El gobierno venezolano hizo sus planes para el 2009 con una cifra de US$60, que se consideraba cauto. Pero la realidad desbordó esa previsión: el petróleo venezolano, cuyo precio es normalmente inferior al precio internacional, debido a los elevados costos de su refinación, cayó en diciembre la modesta cifra de 31 dólares por barril. La economía venezolana se ha basado en la exportación de petróleo y la importación de todo tipo de bienes y servicios. En los últimos años, en los cuales se ha marchitado el sector privado, ha sido necesario aumentar las importaciones, en particular de alimentos y bienes de primera necesidad. Todo pagado con la opulencia petrolera. Por tanto, si hay expectativas de que esa marcha de opulencia se detenga o al menos se frene, es natural temer por la disponibilidad de los bienes y servicios que la población necesita. No es solo ya cuestión de cifras.

Un informe reciente de Goldman Sachs dibuja un drástico panorama: en los próximos tres meses, el crudo podría incluso caer a US$30 el barril. Podría repuntar gradualmente, y terminar el 2009 en un nivel de US$65. Para un país que ha hecho sus planes para el año completo con una cifra de US$60, esto anuncia un evidente desastre.

Venezuela ha recurrido, junto con Irán, a la OPEP, y ha pedido que esta ordene recortes mayores en la producción, con el fin de dar un impulso inmediato a los precios. Pero ni la misma OPEP cree que estas acciones puedan modificar la tendencia. En un reciente informe, esta organización dice que la recesión global empeorará la situación de los exportadores del petróleo, pues la demanda mundial se verá disminuida. De hecho, la Agencia Internacional de Energía ha previsto que, por primera vez en 25 años, ocurrirá una contracción en la demanda de petróleo. Si a esto añadimos que, de acuerdo con casi todos los observadores, la recesión de las grandes economías será muy significativa, y tal vez solo será superada por la gran depresión, tendremos un mundo cuya economía, frenada y en ajuste, tendrá menos razones para comprar el oro negro.

Por causa de la recesión, no solo caerán los precios, sino también las cantidades vendidas. Y esto no es una expectativa, sino una realidad: de acuerdo con un informe de El Universal de Caracas, del pasado 4 diciembre, las cantidades exportadas desde Venezuela hacia Estados Unidos han venido descendiendo en este semestre. Solo en el mes de septiembre, esa caída fue de un 19 por ciento. Cabe anotar que la recesión no es la única culpable: desde hace varios meses se sabe que la actividad petrolera venezolana está afectada por graves males de organización y capacidad. PDVSA, la petrolera estatal, ha sido transformada gradualmente en una agencia política, encargada de miles de tareas 'revolucionarias' de toda índole, cosa que naturalmente le ha impedido concentrarse en su negocio.

Por causa de esta tendencia, sin duda sufrirá el gobierno de Chávez y sufrirán sus planes, pues la "Revolución Bolivariana" no ha tenido hasta ahora más sustento que la renta petrolera. Sufrirán los países que dependen de la ayuda venezolana, que vende petróleo a precios de ganga a 16 naciones del Caribe, en particular a Cuba, y se ha empeñado en colosales ayudas financieras -muchas de ellas clandestinas- a gobiernos como el de Bolivia.

Pero Colombia tampoco saldrá muy bien librada, por ser Venezuela un destino muy importante de sus exportaciones. Del total de estas, un 17 por ciento tuvo como destino a Venezuela en el 2007. Si tomamos las exportaciones no tradicionales, es decir, aquellas diferentes del petróleo, el carbón, el ferroníquel y el café, veremos que Venezuela adquirió el 33 por ciento de estas en el mismo año, siendo así su principal destino. Dentro de este tipo de exportaciones, hay muy variados sectores de la industria y de la pequeña empresa, que incluyen, por ejemplo, la producción de alimentos. Estas exportaciones a Venezuela han crecido notablemente en los últimos años, por lo cual, muy seguramente, muchas empresas colombianas construyeron sus planes de crecimiento sobre esta base. Y hay varias regiones, como el Valle del Cauca, cuyo principal socio comercial ha sido tradicionalmente Venezuela. De modo que, a la muy posible reducción de las exportaciones a Estados Unidos, será necesario sumar la que suceda por causa de la crisis que afrontará el vecino país. No son buenas perspectivas para la Colombia de 2009.