El 21 de junio, cuatro miembros del congreso introdujeron un proyecto de ley que impondría altos aranceles en los productos chinos, estos cuales serían equivalentes a la ventaja que los chinos supuestamente ganan con la moneda “manipulada” de su país. Una propuesta similar presentada en el Senado por Charles Schumer (Congresista Demócrata de Nueva York) y Lindsey Gram (Congresista Republicano de Carolina del Sur) consiguió amplio apoyo en un voto preliminar en Abril. Los defensores de la táctica de “ponerse duros” dicen que la moneda china está fijada a un tipo de cambio subvalorado que hace a las importaciones chinas artificialmente atractivas mientras que perjudica las exportaciones estadounidenses a China. Como evidencia, ellos citan el déficit comercial bilateral de $160 mil millones de EE.UU. con China.

China debería y probablemente permitirá que su moneda se reajuste en el futuro no tan distante, pero amenazas terminantes del Congreso y de la Casa Blanca están basadas en disparates populistas que, si implementados como ley, causarían un daño real a las familias estadounidenses.

Si el propósito del tipo de cambio fijo chino ha sido el de desalentar las importaciones entrando a China, ésta ha sido un fracaso espectacular. La economía creciente de China ha estimulado un apetito voraz de importaciones. El valor de los productos importados a China creció por un 40 por ciento en el 2003 y por otro 36 por ciento en el 2004, más rápido que el crecimiento de sus exportaciones. De acuerdo a los números recientemente publicados por la Organización Mundial de Comercio, China es ahora el importador más importante del mundo, por detrás de solo EE.UU. y Alemania.

La demanda creciente de China por importaciones incluye una extensa gama de productos estadounidenses, desde trigo, semillas de soja, y algodón crudo, hasta plásticos, semiconductores, y maquinaria industrial. De hecho, desde el año 2000, las exportaciones de productos estadounidenses a China se han más que duplicado a $35 mil millones mientras que las exportaciones al resto del mundo han crecido por un pequeño 2 por ciento. El año pasado, China fue el quinto mercado más grande del mundo para las exportaciones estadounidenses.

El tipo de cambio fijo chino no puede ser culpado por los problemas recientes en la manufacturación estadounidense. La producción de la manufacturación estadounidense es actualmente 45 por ciento más alta que lo que era cuando China fijó su moneda por primera vez al dólar en 1994. El empleo en manufacturación ha caído en EE.UU. en los últimos años, no porque estamos manufacturando menos, pero porque nuestros trabajadores son así de mucho más productivos ahora. Las industrias de textil y de vestimenta, las cuales compiten de manera más directa con las importaciones chinas, han estado perdiendo trabajos por décadas, mucho antes de que China aparezca como un competidor global.

La actual política cambiaria de China es realmente lo opuesto de “manipulación”. Por más de una década, a través de circunstancias económicas y políticas dramáticamente cambiantes, el banco central chino ha mantenido su moneda fijada al tipo de cambio de 8.28 yuan al dólar estadounidense. A fines de los 90s, mientras otras monedas asiáticas estaban depreciándose durante la crisis financiera, China mantuvo su moneda fija. Su política de tipo de cambio fue alabada en ese entonces por mantener la estabilidad en una región que atravesaba un embrollo económico, aún mientras esto comprometía sin duda la competitividad de China a corto plazo comparada con sus vecinos asiáticos.

La obsesión con nuestro déficit comercial bilateral con China pierde de vista la finalidad del comercio. Los estadounidenses se benefician de las importaciones de China como también de las exportaciones a China. Nosotros importamos tanto de China porque sus trabajadores son excelentes en producir productos de valor bajo para el consumidor, mientras que los estadounidenses conforman el mercado de consumidores más grande del mundo. Y los dólares que los chinos ganan por vender en el mercado estadounidense no son guardados en colchones. Ellos regresan a EE.UU., ya sea para comprar o exportar, o para invertir en los bonos de la tesorería estadounidense, y esto ayuda a mantener las tasas de interés estadounidenses más bajas de lo que serían sin la inversión china.

Imponerle aranceles altos a los productos chinos desbarataría nuestra relación mutuamente beneficiaria con la economía más dinámica del mundo. Pondría en peligro uno de los pocos mercados de exportaciones crecientes del mundo. Impondría a miles de millones de familias trabajadoras en EE.UU. con un impuesto regresivo en ítems tan básicos como zapatos, ropa, y aparatos electrónicos importados de China. Y alienaría a un poder de importancia regional en Asia del Este mientras estamos tratando de contener a Corea del Norte.

El gobierno chino debería planear adoptar una moneda flotante en algún momento. Todas las economías de mayor importancia permiten que sus monedas floten más o menos libremente porque una moneda flotante permite que los tipos de cambio se ajusten incrementalmente a las cambiantes circunstancias económicas. Pero la transición de China debería realizarse de la manera correcta y en el momento correcto, no bajo amenazas del congreso estadounidense de lanzar una guerra de comercio que le causaría daño al propio EE.UU.

Daniel T. Griswold es Director del Centro de Estudios de Política Comercial del Cato Institute

Traducido por Gabriela Calderón para Cato Institute