No sospechó cuando su prometido insistió en que volaran por separado al lugar de la boda. Tampoco sospechó cuando él la entrenó acerca de cómo responder a las preguntas de los guardias israelíes, ni cuando le arregló el vuelo y le dio él mismo una valija. No sabía que llevaba, en un falso fondo, casi dos kilos de un potente explosivo plástico. La mujer pasó los controles rutinarios de seguridad, hasta que llegó a la puerta de embarque, donde se halló cara a cara con un oficial de El Al. Una rápida serie de preguntas bastó para determinar que algo estaba mal. Cuando Ann-Marie respondió que se iba a quedar en el Hilton de Tel Aviv, tras haber dicho que llevaba solo 50 libras esterlinas, el oficial ordenó una inspección más a fondo. El letal doble fondo, que la tecnología sola no habría podido captar, fue detectado. El vuelo, que llevaba a 375 pasajeros, se salvó.

Ejemplos como el anterior resuenan ahora que el recientemente fracasado ataque a un avión en la ruta Ámsterdam-Detroit hizo revaluar las medidas de seguridad en todos los vuelos a Estados Unidos. Pero mientras en otras partes las propuestas van desde los perros hasta los escáneres, Israel atestigua un modelo según el cual es posible garantizar la seguridad de la aviación civil sin irse a los extremos. "El desafío es permitir que el aeropuerto funcione normalmente y que los pasajeros reciban servicio rápido y eficaz, mientras se presta máxima atención al tema de la seguridad, explica Pini Schiff, quien se desempeñó durante 30 años como jefe de Seguridad en la Dirección de Aeropuertos de Israel. "El secreto -agrega- es mirar al pasajero a los ojos".

'La bomba no viaja sola'

Todo aquel que pasó alguna vez por el aeropuerto Ben Gurion, de Tel Aviv, conoce la rutina, las preguntas reiterativas, a veces molestas. El oficial de turno, que se acerca a pedir el pasaporte y el pasaje cuando el viajero llega a la fila, pregunta si hizo solo sus valijas, si estas estuvieron a su lado todo el tiempo, si alguien le dio algún paquete para entregar. Pero la verdadera intención del cuestionario es 'leer'  las reacciones del viajero, la forma en que se comporta durante el interrogatorio. "No puedo entrar en detalles, pero hay elementos, cuando se pregunta sobre el propósito de la visita y se piden detalles de la estadía en Israel, que permiten a quien hace el cuestionario captar actitudes sospechosas", dice Schiff.

Y pide recordar: "Millones de personas viajan diariamente por el mundo y casi el ciento por ciento lo hace por buenos motivos: por turismo, trabajo, visitas familiares... pero el trabajo de los oficiales es ubicar a uno, al terrorista, que viaja por otras razones y pone en peligro a los demás".

En ese modelo, la interacción con el funcionario es tan importante como el examen tecnológico. Si el viajero no despierta la sensación de que algo está mal, su valija ya importa menos. "Hay algo clave: la bomba no viaja sola", dice categóricamente Oded Raz, quien se desempeñó hasta hace dos años como vicedirector de Seguridad en el Shin Bet, el Servicio de Seguridad de Israel. "Alguien trae la bomba o sale a su encuentro y por eso es imprescindible, ante todo, tener la habilidad para identificarlo con base en algunas preguntas, lo que solo la inteligencia y los sentidos humanos pueden hacer".

En Ben Gurion, todo esto se hace gradualmente. Ya al entrar a la zona del aeropuerto, los conductores se  topan con el primer perímetro de seguridad, en el que guardias de civil -pero armados- preguntan con una sonrisa "¿cómo está?" y "¿de dónde  viene?". Después de estacionar, cuando se entra a pie a la terminal misma, otros guardias cerca de las puertas observan el comportamiento de la gente. Solo si algo resulta sospechoso se acercan a preguntar.

Para agilizar el proceso, se acaba de poner en funcionamiento, de modo experimental, un sistema biométrico de revisión que por ahora solo pueden usar ciudadanos israelíes, tanto judíos como árabes. Esa tecnología permite una rápida autenticación de la identidad del pasajero, que se tiene que registrar previamente dejando en el sistema los datos de su pasaporte y su huella digital. "Hay apoyo de guardias que observan todo el proceso y están allí para esa impresión clave tan necesaria", cuenta una funcionaria de seguridad en Ben Gurion. "Pero las primeras preguntas las hace el sistema y eso puede acelerar todo, para comodidad de los viajeros".

De cualquier manera, la impresión de quien revisa al pasajero al que se acerca sigue siendo la clave. "El terrorista puede equivocarse cada día y va a volver a intentar, porque nos estudia y analiza", dice Raz. "Pero nosotros no tenemos ese lujo. Una sola equivocación equivale a por lo menos 150 muertos".

¿Paranoia o precaución?

Mientras Israel defiende su modelo, en el mundo el concepto de seguridad aérea que se impone es revisar, revisar y revisar. Esta semana los aeropuertos británicos de Heathrow y Manchester empezaron a usar los polémicos escáneres corporales que permiten ver qué llevan los pasajeros bajo la ropa.

La medida se extenderá al aeropuerto de Birmingham este mismo mes y al resto de aeropuertos del Reino Unido a partir de marzo. Aunque se prevé que solo un número reducido de pasajeros tendrán que pasar por el escáner corporal, aquellos que se nieguen a hacerlo podrían quedarse sin permiso para volar.

El temor a una nueva falla en los controles ha producido varios incidentes en vuelos de todo el mundo. La semana pasada, un viaje que se dirigía a Bogotá fue desviado a Florida ante la posibilidad de que uno de los pasajeros fuera un presunto terrorista, lo que resultó una falsa alarma. Varias terminales de EE.UU. y Europa han demostrado que están dispuestas a cerrar sus puertas por varias horas ante la menor señal de riesgo.