Lo que las une salta a la vista: un comercio bilateral anual de 285 millardos de dólares, el hecho de que Estados Unidos sea el primer mercado de exportación de China y China el cuarto de Estados Unidos y la cooperación en temas de política exterior que abarcan desde la lucha contra el terrorismo hasta Corea del Norte. Junto a los elementos de convergencia existen también elementos de divergencia y estos últimos parecieran considerablemente mayores que los primeros. Entre los mismos cabría citar los siguientes:

Las diferencias  preceptivas. China, que hasta finales del siglo XVIII fue la nación más rica del mundo, se visualiza en el camino reencontrado de su antigua grandeza. Sintiendo superado un retroceso histórico temporal, China asume con confianza y asertividad su legado multi milenario. Estados Unidos, por el contrario, visualiza a China como reliquia de un pasado comunista ya superado. Como expresión de un contrasentido histórico. Mientras China identifica su apertura controlada y por fases como la esencia de un modelo extraordinariamente exitoso, digno de ser exhibido internacionalmente, Estados Unidos percibe este proceso como expresión de un régimen que se niega a aceptar la democracia y el libre mercado. En tanto China exalta los beneficios de su modelo en la superación acelerada de la pobreza, Estados Unidos sólo ve en el mismo resistencias en la aceptación del único sistema válido: la democracia.

Las diferencias en los patrones de consumo y su proyección sobre el comercio bilateral. Mientras los norteamericanos ahorran poco y consumen mucho, los chinos hacen exactamente lo contrario. Por fuerza lo anterior se traduce en un desbalance comercial estructural y creciente en el que Estados Unidos llevará las de perder. El déficit comercial estadounidense frente a China alcanzó los 202 millardos de dólares en el 2005. Ya el Senado norteamericano prepara un arsenal retaliatorio para hacer frente a esta situación.

La competencia por el acceso a materias primas con particular referencia a hidrocarburos y minerales. El caso del petróleo habla por sí solo. De acuerdo a las proyecciones del Departamento de Energía y la Administración de Información Energética de Estados Unidos (2004), tanto Estados Unidos como China importarán alrededor del 70% de su consumo petrolero para el 2025. En el caso norteamericano las importaciones serán de 69,6%, mientras las chinas alcanzarán el 73,4%. La magnitud de la dependencia frente al petróleo importado hará de éste un tema prioritario de seguridad nacional para ambos. Ello en el momento mismo en que un número cada vez menor de países controle el grueso de las reservas disponibles.

La capacidad de ambos países de afectar áreas geopolíticamente sensibles del otro. El dominio militar estadounidense en Asia de Este es tan incómodo para China, como lo es la penetración política de Washington en su esfera natural de influencia. El caso Taiwán, por su parte, constituye el punto más notorio de enfrentamiento potencial. A la inversa, sin embargo, la creciente penetración económica y comercial china en América Latina hace sonar campanadas de alerta en Washington, con llamados a la aplicación de la Doctrina Monroe. Para comienzos de la próxima década se estima que las inversiones chinas en la región superarán los 100 millardos de dólares. Ello en medio de un comercio que creció en 600% entre 1993 y 2003.