No, no estoy hablando de un político; estoy hablando de una economía, específicamente la economía europea, que según muchos estadounidenses está cansada y agotada, pero que últimamente ha mostrado una sorprendente vitalidad.

¿Por qué habría de importarle a los estadounidenses la economía europea? Bueno, para empezar, porque es grande: el producto interno bruto de la Unión Europea es más o menos comparable al de Estados Unidos. Además, el euro es una divisa global casi tan importante como el dólar y el control del sistema financiero mundial es, en la práctica, compartido de manera equitativa por el Banco Central Europeo y la Reserva Federal.

Pero hay otra cosa: es importante estar al tanto de la economía europea porque las supuestas dificultades de esa economía juegan un papel importante en el discurso político estadounidense, generalmente como excusa para las incertidumbres e injusticias de nuestra propia sociedad.

Por ejemplo, ¿tiene Hillary Clinton un plan para cubrir a los millones de estadounidenses que no cuentan con seguro médico? “Está inspirado en la burocracia europea”, dijo burlonamente Mitt Romney.

O, ¿es cierto que los altos ejecutivos estadounidenses reciben salarios exageradamente altos? De acuerdo con un reportaje del Times, Michael Jensen, profesor emérito de la Escuela de Administración de Empresas de Harvard cuyas teorías ayudaron a allanar el camino para esos enormes sueldos, considera que esos excesos son “un precio aceptable a cambio de que la economía estadounidense, a su parecer, haya superado a Japón y Europa en crecimiento y prosperidad”.

Sin embargo, la realidad es que las historias sobre una Europa moribunda son gravemente exageradas. Es verdad que Europa tuvo muchos problemas económicos durante la generación pasada. A mediados de la década de los 70 el continente entró en una prolongada fase de baja generación de empleos, lo que contrastó con el vigoroso crecimiento del empleo en Estados Unidos. Y en los 90 Europa se rezagó respecto de Estados Unidos en la adopción de nuevas tecnologías. Por ejemplo, en 1997 menos de 15% de los hogares franceses tenían computadora personal y menos de 1% estaban conectados a internet.

Pero eso era entonces.

Desde el año 2000, el empleo de hecho ha crecido un poco más rápido en Europa que en Estados Unidos y, dado que Europa tiene una menor tasa de crecimiento de la población, esto se ha traducido en un aumento sustancial en el porcentaje de europeos en edad laboral que tienen trabajo, en tanto que la proporción empleo-población estadounidense ha disminuido.

En particular, en los años laborales más activos, de los 25 a los 54 años, la gran diferencia entre las tasas de empleo europea y estadounidense que existía hace una década, en su mayor parte, ha sido eliminada. Si cree que Europa es un lugar donde muchos adultos capaces simplemente están sentados en sus casas cobrando los cheques de asistencia social, piense de nuevo.

Entre tanto, el rezago de Europa en internet es cosa del pasado. Internet vía telefónica de los 90 estaba dominado por Estados Unidos. Pero al tiempo que internet telefónico ha cedido el paso al de banda ancha, Europa ha hecho mucho más que mantener el ritmo. El número de conexiones de banda ancha por cada 100 personas en los 15 países miembro de la Unión Europea antes de que fuera ampliada en 2004 es ligeramente mayor que en Estados Unidos, y las conexiones europeas son sustancialmente más veloces y baratas que las nuestras.

No quiero exagerar las buenas noticias. Europa sigue teniendo muchos problemas económicos. Pero ¿quién no? El hecho es que la economía de Europa luce mucho mejor ahora, en términos absolutos y comparada con la nuestra, que hace una década.

¿Qué hay detrás del resurgimiento de Europa? Es una historia complicada, que probablemente involucra una combinación de desregulación (que ha expandido las oportunidades laborales) y regulaciones inteligentes. Una de las claves del éxito de la banda ancha en Europa es que, a diferencia de los reguladores estadounidenses, muchos gobiernos europeos han promovido la competencia, evitando que las compañías telefónicas y de cable monopolicen el acceso a banda ancha.

Y una cosa que los países europeos definitivamente no han hecho es desmantelar sus sólidas redes de seguridad social. El seguro médico universal es un hecho. También lo es una variedad de programas que apoyan a las familias en problemas, ayudando a proteger a los europeos de la pobreza extrema tan común en este país.

Todo esto cuesta dinero, y —aunque los países gastan mucho menos en servicios de salud de lo que no-sotros gastamos— los impuestos europeos son muy altos en comparación con los estándares de Estados Unidos.

En resumen, Europa continúa siendo un lugar donde predominan los gobiernos grandes.

Y por esto es importante dar a conocer la verdadera historia de la economía europea.

Según la ideología antigobierno que domina gran parte del debate político estadounidense, tener impuestos bajos y una red de seguridad social débil son esenciales para la prosperidad.

El sólo intentar que las vidas de los estadounidenses sean ligeramente más seguras, nos dicen, marchitará la economía, como supuestamente ha sucedido en Europa.

Pero la próxima vez que un político trate de asustarlo con el “coco” europeo, tenga esto en mente: la economía europea actualmente está funcionando bien, a pesar de registrar un nivel de impuestos y de gasto mayor a las más descabelladas ambiciones de los estadounidenses con posturas progresistas.