En los últimos días, la muerte de al menos 500 trabajadores en Bangladesh ha despertado la caja de los truenos del sector textil. Horarios interminables, salarios paupérrimos... Prácticas, ciertamente comunes en el país asiático, y que comienzan ahora a salir a la luz.

Pero, ¿es posible extrapolar esta situación? ¿Por qué no se produce un «Made in África» (huelga la generalización) en el sector textil, pese a las miserias que arrastran otras industrias como la minería?

Como señala Giuseppe Iarossi, del Banco Mundial, lo cierto es que el continente africano está ciertamente alejado de ser un lugar «low cost» para la producción.

En su informe, Iarossi señala que, comparadas con sus homólogas del Sudeste Asiático, el precio de producir una hipotética unidad de venta en el África Subsahariana es hasta un 19% más caro.

¿Las razones? Numerosas. Primero, los «elevados» gastos humanos. Mientras que, de media, en el Subsahara los costes por trabajador para una empresa exportadora internacional son de 135 dólares al mes, en el Sudeste asiático oscilan entre los 110 y 70 dólares. Segundo, los tipos de interés, hasta un 7% superiores. Tercero, los costes energéticos: En África, el precio medio del kilovatio/hora en el sector industrial era en 2006 de 0.068 dólares. Sin embargo, en países como India o Vietnam esta cifra se reducía hasta en un 11 por ciento.

Aunque no son las únicas circunstancias que tiren para atrás a los empresarios occidentales. A las anteriormente mencionadas hay que añadir, por un lado, el transporte (los países sin litoral de África pagan cerca de un tercio más en costos de transporte terrestre que sus homólogos fuera de la región). Y por el otro, los impuestos (con una tasa de aproximadamente el 30 por ciento, las empresas africanas se encuentran entre las más gravadas del mundo).

Pese a ello, algunos países comienzan a abrirse paso en la producción de manufacturas. Curiosamente, apoyados por sus máximos «rivales». Éste es el caso de Etiopía, donde el fabricante de calzado chino Huajian, comenzó a operar en enero de 2012 una macro-factoría (20.000 zapatos al mes). La tradición, eso sí, también ayudaba, en un país cuya industria del cuero emplea a 8.000 trabajadores y cuyas exportaciones rozan los 8 millones de dólares anuales.

Sin embargo, si nos atenemos a casos concretos, la ausencia de esta industria en el continente no es nueva.

Razones históricas

En su obra «¿Por qué está superando Bangladesh a Kenia? Un estudio comparativo del crecimiento y sus causas desde 1960», John Roberts y Sonja Fagernas ya advertían en 2004 de las paradojas de este desarrollo diferenciado.

En el análisis se aducían razones como «el amiguismo entre el Gobierno y las empresas de Kenia» que provocaba barreras de entrada a las compañías internacionales, en comparación a Bangladesh, donde las sociedades privadas locales han sido predominantemente de pequeña y mediana escala, flexibilizando la economía y su capacidad para la obtención de ingresos externos e internos.

A su vez, los costes laborales en la industria manufacturera son históricamente menores en Bangladesh que en Kenia, debido a que en el país africano éstos aumentaron en la década de los 70 y 80 gracias al crecimiento del sector público.