Amnistía Internacional ha expresado su preocupación por el notable aumento de las ejecuciones y condenas a pena de muerte el año pasado, el doble que en el 2007 y casi todas ellas (un 93 por ciento) concentradas en tan sólo cinco países: China, Arabia Saudí, Estados Unidos, Irán y Pakistán.

"En el siglo XXI no debería haber lugar para una práctica tan arcaica", proclama un informe especial de la organización dedicado al asunto.

El cálculo de 2.390 ejecuciones en el 2008 es una mera aproximación y el número real podría ser mucho más elevado, ya que de ese repóquer de gobiernos tan sólo el norteamericano ofrece estadísticas oficiales, mientras que los demás se regodean en el secretismo.

Amnistía hace saltar las alarmas sobre el caso de China, "donde por lo menos 1.718 personas murieron a manos de la justicia". El grupo humanitario ha efectuado sus estimaciones a partir de denuncias de familiares, miembros de organizaciones no gubernamentales y periodistas locales.

El ángulo positivo del informe es que la pena capital ha quedado virtualmente erradicada en Europa, Latinoamérica y Asia Central (con la excepción de Bielorrusia) y que el estado norteamericano de Nuevo México acaba de descartar el recurso a ella.

Treinta y seis de los cincuenta estados norteamericanos recogen en su Constitución la sentencia a muerte, pero la mitad de las ejecuciones se efectúan en Texas (donde George W. Bush fue un entusiasta patrocinador del castigo en su época de gobernador, negándose a conceder clemencia incluso a personas con enfermedades mentales).

De las grandes democracias occidentales, tan sólo Estados Unidos sigue practicando la pena de muerte, y el número de ejecuciones en el 2008 (treinta y siete) fue el más bajo en catorce años, debido en parte a que el coste de quitar la vida a una persona, ya sea en la horca o por inyección letal es superior al de meterla en la cárcel de por vida. La inmensa mayoría de los castigos capitales se practican en los estados del sur del país y reflejan prejuicios racistas, ya que la mayor parte de los condenados son negros.

La secretaria general de Amnistía Internacional, Irene Khan, aplaudió a Argentina y Uzbekistán por el abandono de la pena de muerte, pero criticó a Bielorrusia, Botsuana, Sudán, San Cristóbal y Liberia por figurar entre los 59 países que la prevén en sus legislaciones y la siguen aplicando.

"En el siglo XXI no debe haber lugar para que el Estado quite la vida a alguien, ya sea de un balazo en la nuca, mediante la lapidación, la decapitación o el uso de descargas eléctricas. Son prácticas inhumanas", señaló en la presentación del informe. Con 508 ejecuciones, Oriente Medio y el norte de Áfricaes, después de Asia (1.838), la región donde un mayor número de personas fueron ejecutadas el año pasado.