Turbios negocios de venta de material militar a Arabia Saudí han perseguido a todos los gobiernos británicos desde los tiempos de Margaret Thatcher, y Tony Blair tampoco ha podido escapar. El primer ministro ha cedido al chantaje de Riad, que amenazaba con dejar de comprar aviones de guerra Eurofighter por valor de 10.000 mil millones de euros, y detenido una investigación criminal por fraude en la que estaba implicado la empresa de armamento British Aerospace Systems (BAE), una de las mayores del mundo.

Blair, todavía golpeado por el interrogatorio a que fue sometido por agentes de Scotland Yard el jueves sobre su papel en el escándalo de venta de títulos nobiliarios a cambio de créditos al Partido Laborista, ha defendido la decisión en un extraño cóctel de seguridad nacional y puestos de trabajo, con el argumento básico de que unas buenas relaciones con los saudíes son imprescindibles para la lucha contra el terrorismo y la búsqueda de solución al problema del Oriente Medio.

Colocado a la defensiva y visiblemente impactado, Blair se defendió ayer como pudo de la ola de escándalos y dijo que "no hay nada extraordinario en haber sido interrogado por Scotland Yard", a pesar de que se trata de la primera vez en la historia del país que un primer ministro en el ejercicio de sus funciones padece esa ignominia. Tan delicada fue la situación que durante el consejo de ministros el premier ni siquiera informó a los miembros del Gabinete de que los agentes estaban esperándole en la sala de al lado.

Pero si el escándalo de la subasta de títulos de lord afecta a una cuestión tan compleja como la financiación de los partidos y no es exclusiva ni mucho menos del Labour, el tema de la venta de armas es mucho más escabroso y se presta a acusaciones de que el Gobierno Blair ha antepuesto los beneficios económicos a los valores democráticos e incluso la ley, cediendo ante un régimen corrupto que practica la tortura. Durante años, como parte del pago, el Reino Unido ha recibido 600.000 barriles de petróleo diarios cuyos beneficios han sido destinados al Ministerio de Defensa.

Tras una larga investigación con un coste de más de tres millones de euros, la Oficina Antifraude se encontraba muy cerca de demostrar la existencia de un fondo secreto creado por la BAE para pagar sobornos a miembros de la familia real saudí, parte del trato en la mayor operación de venta de armas en toda la historia del Reino Unido, negociada directamente en 1988 por Margaret Thatcher con el rey Fahd, y cuyo hijo Mark fue uno de los intermediarios que se enriquecieron.

La BAE ha recibido desde entonces un flujo de unos 3.000 millones de euros anuales a cambio de suministrar 120 cazas Tornado con sus piezas de recambio, encargarse del mantenimiento, construir dos bases militares en territorio saudí y desplegar a 3.000 mecánicos e ingenieros. Las acciones de la compañía, constantemente envuelta en escándalos, subieron 1.500 millones de euros en la bolsa de Londres tras anunciarse la decisión gubernamental de suspender la investigación. Riad amenazaba con anular la compra de 72 Eurofighter y encargar los aviones a Francia.