Tras la descomposición de la Unión Soviética la renacida Rusia trató de hallar una nueva identidad y un nuevo papel que jugar en el mundo. Boris Yeltsin no era el hombre apropiado para regir los destinos de su país en aquellos momentos. El proceso liberalizador se hizo sin los necesarios controles y al final se convirtió en un reparto del patrimonio entre unos pocos, mientras otros aprovechaban la situación para hacerse con el control de determinadas actividades económicas. En apenas unos años se formó un grupo de empresarios extraordinariamente ricos y ansiosos por acumular poder. Para Putin, sucesor de Yeltsin, el primer reto fue acabar con estos grandes señores del dinero, como Iván el Terrible hizo con los boyardos.