El presidente Thomas Jefferson compró en 1803 a Napoleón, por 15 millones de dólares, el territorio de Luisiana. Este fin de semana, en los pasillos del Capitolio, el chascarrillo era que la nueva compra de Luisiana ha costado al contribuyente de Estados Unidos casi siete veces más.

El chascarrillo venía a cuento de Mary Landrieu, senadora demócrata de Luisiana. Tras resistirse durante días a votar a favor de empezar a debatir la reforma sanitaria en el Senado, el sábado por la noche Landrieu dio su voto y permitió que la reforma salvase un nuevo obstáculo.

Antes, sin embargo, obtuvo un mínimo de 100 millones de dólares en ayudas a su estado para mejorar las prestaciones sanitarias a la tercera edad.

La nueva compra de Luisiana refleja que el camino para adoptar la reforma - una de las iniciativas centrales del demócrata Barack Obama-es tortuoso y largo.

Al mismo tiempo, evidencia las divisiones entre la mayoría demócrata del Congreso (formado por el Senado y la Cámara de Representantes), divisiones que pueden hipotecar el texto final de la ley, diluyéndola e impidiendo la reforma casi revolucionaria con la que soñaban algunos progresistas hace unos meses.

Estados Unidos es el país más rico del mundo, pero a la vez es el único - entre los ricos-que no garantiza la cobertura sanitaria para todos sus ciudadanos. En este país, unos 47 millones de personas carecen de seguro médico.

El objetivo de la reforma, que lleva ya casi medio año debatiéndose, es ampliar la cobertura al máximo de ciudadanos posible. También mejorar las prestaciones, reducir costes y limitar los abusos de las aseguradoras privadas, que en Estados Unidos controlan buena parte del sector.

Hace dos semanas, la Cámara de Representantes aprobó su versión de la ley, con 39 votos demócratas en contra y sólo un voto a favor de la minoría republicana. El sábado por la noche, el Senado no votaba sobre la ley en sí, sino únicamente si podía empezar a debatirse en el plenario.

La diferencia respecto a la Cámara es que en el Senado los demócratas necesitan los 60 votos de los que disponen y no pueden permitirse perder ninguno. De ahí los esfuerzos hasta última hora del sábado, y las dificultades para convencer a centristas como la citada Landrieu o la senadora por Arkansas Blanche Lincoln.

Al final, los demócratas ganaron la votación por 60 a 39.

El líder de la mayoría demócrata, el senador por Nebraska Harry Reid, tendrá que hacer equilibrios para mantener unidos a los suyos. Hace unas semanas, bajo presión de los senadores progresistas, el senador Reid aceptó incluir en la ley la creación de un seguro público que compita con los privados. Aunque - al contrario que en la versión de la Cámara de Representantes-el Senado permitiría a cada estado autoexcluirse de este seguro, es probable que el ala más conservadora de los demócratas intente eliminarlo. Otro motivo de debate entre los demócratas es la exclusión del aborto del seguro público o de las pólizas subvencionadas con dinero público.

El Senado tiene previsto empezar a debatir en la próxima semana, y adoptar la ley antes de la Navidad. El siguiente paso será fusionar las versiones de Cámara y Senado. No será fácil. La primera cuesta más de un billón de dólares en los próximos diez años; la segunda, 848.000 millones de dólares. Y el paso final será la firma del presidente, probablemente a finales de enero. Obama quería hacerlo antes de final de año.

El retraso se explica en parte por la feroz campaña conservadora en contra de la ley. Entre otros efectos, ha intimidado a legisladores demócratas que se juegan el escaño en las legislativas del 2010 y quieren evitar arriesgarse votando una ley que parezca demasiado progresista.