Que Estados Unidos y China son competidores - ideológicos, comerciales, geoestratégicos-pero al mismo tiempo se necesitan se puso de manifiesto ayer, durante una cumbre entre el presidente estadounidense, Barack Obama, y el chino, Hu Jintao, marcada por una caótica rueda de prensa en la que Hu afrontó preguntas incómodas sobre el respeto de los derechos humanos en su país.
La cumbre reunió en Washington, tras un año de tensiones bilaterales, a los líderes de la democracia más poderosa del mundo y la mayor dictadura, economías entrelazadas que sin embargo compiten por la influencia mundial. Tímido en sus críticas durante el inicio de su presidencia, Barack Obama ha endurecido el tono y ayer expuso sus diferencias con el coloso asiático, aun a riesgo de irritar a su homólogo.
En las reuniones con el presidente chino yen la rueda de prensa, Obama pidió a Hu el levantamiento de barreras a las empresas que operan en China, exigió una apreciación del yuan y dijo que el respeto de los derechos humanos contribuye al éxito y la prosperidad de las naciones. Los derechos humanos, precisó, no deben obstaculizar la relación.
Hu, agasajado con una cena de Estado, repitió el mantra habitual: China reconoce y respeta la universalidad de los derechos humanos, pero pide tener en cuenta las particularidades nacionales.
"Todavía queda mucho por hacer en China en materia de derechos humanos", admitió Hu, líder de un país que mantiene encarcelado a Liu Xiaobo, sucesor de Obama en el 2010 como receptor del premio Nobel de la Paz.
No hay prisas. "Ha habido una evolución en China en los últimos 30 años, y mi expectativa es que en 30 años veamos más evolución", dijo Obama.
Las críticas sobre los derechos humanos reflejan acentos nuevos en la diplomacia de Obama, que hasta hace poco soslayaba este aspecto. Pero también son un mensaje de consumo interno. Como el de Hu, que glosó el respeto mutuo y el hermanamiento de ciudades de provincias.
La economía era la prioridad de la segunda jornada de un viaje de cuatro días que concluirá mañana en Chicago. EE. UU., que asoma la cabeza tras la recesión, depende de China para financiar su deuda descontrolada. China necesita el consumo estadounidense para sostener un crecimiento que ronda el 10% del PIB.
En un contexto de incertidumbre económica y paro elevado, la Casa Blanca puso el acento en la firma de contratos de exportación por un valor de 45.000 millones de dólares, que deben crear 235.000 empleos en EE. UU., y el aumento de las inversiones chinas. Directivos de las principales multinacionales de ambos países se reunieron con Hu y Obama.
"Quiero venderles aviones, coches, software", dijo Obama, que cree necesario multiplicar las exportaciones para crear empleo.
La particularidad de la relación chino-estadounidense, respecto a las pasadas relaciones entre potencias, es que cooperan entre ellas y a la vez compiten. EE. UU. sabe que sin China no resolverá los contenciosos nucleares con Irán o Corea del Norte, ni combatirá el cambio climático.
Al mismo tiempo, Washington recela de la creciente influencia militar china en Asia. En China la sospecha es que EE. UU. quiere evitar la emergencia de un rival. "El ascenso pacífico de China es bueno para el mundo, y es bueno para América", aseguró Obama.
La compleja coreografía de las relaciones con China se evidenció en la cena de Estado, un privilegio del que ningún presidente chino disfrutaba desde 1997. Los principales líderes del Congreso, incluidos el speaker de la Cámara, el republicano John Boehner, y el jefe de la mayoría demócrata en el Senado, Harry Reid, rehusaron la invitación. Reid describió a China como una dictadura.
Y en la rueda de prensa hubo momentos incómodos cuando Hu eludió una pregunta sobre los derechos humanos. Otro periodista volvió a preguntar, y Hualegó entonces que el intérprete no la había traducido. Un fallo en el sistema de interpretación impidió traducir las preguntas y respuestas de manera simultánea.
En la Casa Blanca se visualizaron ayer las dificultades de los sistemas autoritarios para lidiar con la prensa libre, y la incapacidad de la primera potencia mundial para organizar una rueda de prensa en condiciones.
Imperio, percepciones y realidad
Existe un desajuste entre la percepción sobre China en Estados Unidos y la realidad, atribuible en parte a las inseguridades de una superpotencia que sale de la peor recesión de las últimas décadas y una década de fiascos bélicos. El declivismo - la impresión de que los días del imperio americano están contados-gana terreno. Un 47% de los estadounidense cree que China es la primer economía mundial, y sólo un 31% cree que es EE. UU., según un sondeo del Pew Research Center. La realidad es que el PIB de EE. UU. triplica el chino, y la renta per cápita es diez veces mayor.
Los estadounidenses, en cambio, saben que su país sigue siendo la superpotencia militar, pero un 79% ve con recelo el poder militar chino. En realidad, el gasto militar estadounidense es seis veces mayor que el chino, aunque China cuadruplica el número de miembros de las fuerzas armadas de EE. UU.
Pese a las suspicacias por la renovada confianza china y sus gestos fuertes en su área de influencia, ningún país se halla en condiciones de disputar a EE. UU. el dominio mundial, por ahora indisputado.
