Rudy es el quinto de una familia con siete hijos. A los 15 años abandonó el bachillerato para ayudar a su padre en la granja. Sus dos hermanos mayores habían muerto hacia poco tiempo en un trágico accidente.

Rudy se sintió obligado a ayudar a mantener a sus hermanos más jóvenes. “Temía que mi hermano y mi hermana más pequeños también tuviesen que abandonar la escuela y trabajar porque no teníamos suficiente dinero”, dijo Rudy.

De acuerdo con un estudio realizado en 2001, más de 60 por ciento de los niños trabajadores entre 5 y 17 años trabajan en el campo en este país. Cerca de 5 millones de familias dependen de contratos de trabajo estacionales en plantaciones de caña de azúcar, lo cual ocasiona que muchos niños abandonen la escuela.

En Visayas Occidental, la región que produce más azúcar del país, 88,3 por ciento de las familias con niños trabajadores gana menos de 10.000 pesos filipinos (200 dólares) al mes, es por esto que para aumentar el ingreso familiar son necesarios todos los brazos disponibles.

Mientras trabajan durante largas horas bajo el sol, los niños corren el riesgo de provocarse heridas con el ‘spading’, el término local para el largo y pesado machete utilizado para cortar la caña de azúcar. También están expuestos a productos químicos y fertilizantes que manipulan con sus manos.

En 2006, el Programa internacional para la eliminación del trabajo infantil (IPEC) de la OIT se asoció con la Sugar Industry Foundation, Inc. (SIFI) para enfrentar el trabajo infantil en Visayas Occidental. SIFI es una fundación de Filipinas en la cual los cultivadores de caña de azúcar, los propietarios de las centrales azucareras y los representantes de los trabajadores de las plantaciones se unieron para abordar los problemas de los trabajadores del sector.

Bajo el programa IPEC-SIFI, a los niños trabajadores se les ofreció capacitación técnica y becas para continuar los estudios mientras que más de 100 miembros de familias que trabajaban en las plantaciones de caña de azúcar participaron en seminarios para mejorar sus conocimientos empresariales.

Rudy se unió al grupo de más de 80 personas que recibía formación profesional. Después de 75 días de formación en el trabajo en una empresa que arrienda maquinaria pesada para la construcción, Rudy fue empleado por la misma compañía como asistente mecánico. Como Rudy aún es menor de 18 años, sus tareas y las condiciones de trabajo son supervisadas para que no realice trabajos peligrosos de acuerdo con las normas de la OIT sobre trabajo infantil.

La agricultura está entre los tres sectores más peligosos a nivel mundial

La agricultura es el sector en el cual a muchos niños le es negada educación lo cual mina sus futuras oportunidades de escapar del ciclo de pobreza de encontrar mejores trabajos o convertirse en trabajadores independientes.

“El sector rural está con frecuencia caracterizado por la falta de escuelas, escuelas de diversa calidad, problemas para retener a los maestros en zonas remotas, falta de educación accesible para los niños, bajos y variables índices de asistencia a la escuela rural, y niveles más bajos de rendimiento y logro escolar. Además es probable que los niños deban recorrer largas distancias caminando para ir y regresar de la escuela. Incluso cuando los niños reciben educación, sus vacaciones están organizadas en torno a la estación de la siembra y la cosecha”, explicó Michele Jankanish, Directora de OIT-IPEC.

La agricultura es también uno de los sectores más peligrosos en el cual trabajar a cualquier edad, después de la construcción y la minería. Pero cuando los niños trabajan en el campo de su familia, o empleados en las granjas o plantaciones de otros, o  acompañan a sus padres trabajadores migrantes, enfrentan peligros y niveles de riesgo mayores que los trabajadores adultos.

“Debido a que el cuerpo y la mente de los niños están en crecimiento y desarrollo, la exposición a lugares de trabajo peligrosos puede ser más devastadora y permanente para ellos, y causar discapacidades para toda la vida. El umbral entre lo que puede ser considerado como trabajo aceptable y lo que no, es superado con facilidad. Este problema no está restringido sólo a los países en desarrollo, se presenta también en los países industrializados”, dijo Jankanish.

Al mismo tiempo, explicó que no todos los trabajos que los niños realizan en el sector agrícola son negativos o deberían ser clasificados como trabajos que deben ser eliminados bajo el Convenio Num. 138 sobre la edad mínima o el Convenio Num. 182 sobre las peores formas de trabajo infantil.

“Tareas adecuadas a la edad, que representan un riesgo menor y no interfieren con la escolaridad de los niños y con el tiempo de juego no son cuestionadas. Es más, muchas formas de experiencia laboral para los niños pueden ser positivas, ya que proveen capacidades prácticas y sociales útiles en el trabajo cuando sean adultos”, explicó Jankanish.

Por otro lado, los niños trabajadores agrícolas representan una fuente de mano de obra barata, y con frecuencia son reclutados a una edad prematura. La mayor parte de los estudios estadísticos consideran a los niños trabajadores mayores de 10 años, pero los niños menores de 10 años suman aproximadamente el 20 por ciento del trabajo infantil en las zonas rurales.

Mayores perspectivas de regresar a la escuela

No todos son tan afortunados como el hermano y la hermana menor de Rudy. En la actualidad, Rudy ya no está preocupado de que sus dos hermanos abandonen la escuela para trabajar en las plantaciones de caña de azúcar.

“Estoy feliz de dar dinero a mis padres para que envíen a mis hermanos menores a la escuela”, dijo. Para la OIT, la agricultura sigue siendo un sector prioritario para la eliminación del trabajo infantil.

“Si queremos que el desarrollo agrícola y rural sea sostenible, no puede seguir basándose en la explotación de los niños en el trabajo infantil. Es necesario un esfuerzo concertado para reducir el trabajo infantil en la agricultura, o de lo contrario será imposible alcanzar el objetivo de la OIT de eliminar las peores formas de trabajo infantil para 2016”, concluyó Jankanish.