Cuando fue detenido en 1989 en Guadalajara, Félix Gallardo era una figura de las revistas de sociales, y un próspero hombre de negocios, era también el Jefe de Jefes (apelativo que luego heredó uno de sus subordinados que concluyó como sucesor y adversario, Amado Carrillo Fuentes y que se popularizó con la canción que grabaron en aquellos años Los Tigres del Norte) y había sido durante todos los años 80 el hombre más importante del narcotráfico en México.

Lo detuvo un mítico jefe de la policía judicial que durante años había sido su cercano amigo y compadre, Guillermo González Calderoni, quien se había beneficiado ampliamente de esa amistad. González Calderoni, luego de una larga carrera de abusos, traiciones y alianzas con grupos criminales (cuando entregó a su compadre Félix Gallardo, ya estaba trabajando para el Cártel del Golfo, de Juan García Ábrego) fue asesinado en McAllen, Texas, en el 2003, en el estacionamiento de un centro comercial. Había huido de México y se había convertido, luego de un año de prisión en Texas, en testigo protegido de la DEA.

Félix Gallardo conoció las entrañas del poder e inició su relación con el crimen organizado como agente de la Policía Judicial Federal y fue custodio de un político famoso por su corrupción y su convivencia con los grupos criminales, el entonces gobernador de Sinaloa, Leopoldo Sánchez Celis. Se dice que, apadrinado por ese gobernador, se trasladó a Guadalajara y allí se formó el primer cártel de México, el de Guadalajara. Hasta entonces todos los grupos que traficaban con drogas no dejaban de ser organizaciones locales. Los dos principales operadores de Félix Gallardo eran Rafael Caro Quintero y Ernesto Fonseca Carrillo. El Cártel de Guadalajara se convirtió en una organización nacional y la primera que mantuvo una sociedad con el Cártel de Medellín, el de Pablo Escobar: nacía el tráfico de cocaína y ellos fueron los grandes beneficiarios.

Pero esa relación fue mucho más allá. Fueron parte esencial de la trama del llamado Irán-Contras, mediante el cual se aprovisionó de armas a la contra nicaragüense que operaba desde Honduras (y entrenó a sus elementos), a cambio de que se les autorizara ingresar cocaína a Estados Unidos desde México.

Esa trama estuvo detrás de dos asesinatos que cambiaron el escenario en México y de la relación con Estados Unidos, el del periodista Manuel Buendía y el del agente de la DEA Enrique Kiki Camarena. El de Buendía fue organizado desde la extinta Dirección Federal de Seguridad, que estaba en el centro de esos acuerdos con agencias estadunidenses y era a su vez la instancia de contacto con el cártel de Guadalajara. Se responsabilizó a su director, José Antonio Zorrilla Pérez, que había sido uno de los más cercanos amigos de Buendía, de tramar ese crimen.

El secuestro, tortura y asesinato de Camarena y su piloto Alfredo Zavala, en febrero de 1985, se dio porque presuntamente Camarena (como ocurrió con Buendía) descubrió esa trama. No se sabe si Félix Gallardo ordenó el secuestro, pero quienes sí lo organizaron y estuvieron en el interrogatorio brutal de Camarena fueron Caro Quintero y Fonseca. Ellos fueron señalados como los dos principales responsables y fueron detenidos en 1985.

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