Para el Ejército de Estados Unidos, los bares y prostíbulos de Ciudad Juárez ya no son un refugio. “Los milis gringos ya no vienen de noche. Yo creo que tienen miedo por todo lo que está pasando”, lamenta Andrés, mesero de uno de los tantos centros nocturnos que por años atendieron a miles de soldados estadunidenses aquí, a unos metros de la frontera con Estados Unidos.

Afectada por una violenta batalla entre el cartel del Golfo y el de Juárez por el control de la plaza, Ciudad Juárez debe añadir ahora a sus problemas uno más: el virtual colapso de su industria turística, que ha visto reducirse la llegada de estadunidenses —y miles de sus dólares— en busca de una de las vidas nocturnas con mayor reputación de salvaje en la frontera norte.

Dentro de este flujo, por años confiable y constante, de viajeros estadounidenses, un sector en particular ha menguado en las calles juarenses: el del turista castrense, el soldado con permiso, el marine de fin de semana en busca de diversión.

“Los soldados tenían un papel muy importante en nuestra economía. Venían a consumir a restaurantes y bares. Por supuesto, nos afecta que no vengan”, admitió Óscar Kuri, director de la Coalición Empresarial pro Libre Comercio y representante en Ciudad Juárez del Consejo de Seguridad en el Exterior del Departamento de Estado de Estados Unidos (OSAC, por sus siglas en inglés).

El papel del infante estadunidense como motor económico en Juárez ha sufrido un enfrenón. A partir de enero pasado cualquier viaje a territorio mexicano quedó estrictamente prohibido para los militares apostados en Fort Bliss, El Paso, a menos que se reciba un permiso especial del alto mando.

La decisión fue tomada por razones de seguridad, como resultado de la guerra entre carteles del narcotráfico. Y es que el Pentágono teme que sus muchachos sean blancos de ataques o secuestros en territorio mexicano.

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Casi un año más tarde del inicio de una verdadera narcoguerra en sus calles, el componente económico de la crisis de inseguridad en Ciudad Juárez ha comenzado a recrudecerse, según admiten autoridades y empresarios locales.

“Nosotros tenemos que recuperar la economía de la ciudad porque sí se ha visto muy afectada por la inseguridad. El sector turismo se vio especialmente golpeado”, lamentó José Reyes, alcalde de Ciudad Juárez.

Presidente municipal de la ciudad con mayor tasa de homicidios de todo México y muy probablemente una de las más violentas en Norteamérica, Reyes admitió que la futura recuperación de Juárez pasará no sólo por detener la guerra, sino por rescatar la actividad económica perdida en los últimos 15 meses, en los que prácticamente no ha habido un solo día sin ejecuciones.

“Gran parte de lo que se perdió es el turismo. Es una preocupación muy fuerte que tenemos porque una parte importante de ese turismo son los soldados estadunidenses”, reconoció.

Desde 2005, al menos tres soldados estadunidenses fuera de servicio han sido asesinados en Ciudad Juárez, en incidentes que primero llevaron al comando del Fuerte Bliss a elevar sus restricciones para viajar a México y, eventualmente, a prohibir los permisos casi por completo.

El Departamento de Estado ha contribuido con su parte a la psicosis. Apenas el 4 y el 14 de febrero pasado emitió dos alertas para sus ciudadanos en torno a la situación en Juárez y desaconsejó todo viaje “no esencial” a la ciudad, ante el recrudecimiento de la guerra entre los carteles de la droga.

“Los estadunidenses en Juárez deben mantenerse vigilantes en contra del robo y el asalto. Establecimientos comerciales, como tiendas y restaurantes, así como sus usuarios, están siendo cada vez más blanco de la violencia”, advirtió Washington el 14 de febrero.

A menos de 100 kilómetros de distancia, en Villa Ahumada, el impacto económico también se ha hecho notar. El poblado, casi conurbado con Juárez, ha visto descender su actividad empresarial de forma notable.

“La economía de mi municipio depende en 60 o 70 por ciento de la venta de quesos y burritos de gente que viene de Estados Unidos y se para a comprar. Pero ya nadie está comprando”, deploró Fidel Chávez, presidente municipal.

“Nadie nos quiere comprar. Tienen miedo”, terció Andrés, un vendedor cuyas ventas se han desplomado en los últimos meses.

Villa Ahumada fue centro de dos enfrentamientos entre narcotraficantes y militares a mediados de febrero, con saldo de 24 personas muertas.

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Hasta hace dos años, Ciudad Juárez estaba lista para hacer un gran negocio, uno tasado en dólares que habría alimentado a varios de sus centros comerciales y, en especial, moribundos centros nocturnos: entre 60 y 100 mil soldados estadunidenses y sus familias se mudarán en los próximos meses a El Paso, al recién inaugurado centro de entrenamiento para operaciones desérticas del Pentágono.

Ubicado justo al otro lado del Río Bravo, el centro de entrenamiento servirá para alistar a las brigadas que, con toda probabilidad, serán desplegadas en los próximos años en Oriente Medio y Asia central, en especial en Afganistán, donde se prevé habrá un incremento sustancial de tropas estadunidenses.

Pero la fiesta de miles de dólares deberá quedar para otra ocasión. “Imagine, son miles de soldados, cada uno con su salario fijo. Era una derrama económica que generalmente se compartía entre El Paso y Ciudad Juárez, pero que se va a quedar del otro lado”, dijo Kuri.

Para el gobierno local, la perdida de ingresos por la orden del Pentágono será notable.

“Están por llegar 60 mil soldados nuevos a El Paso. Para nosotros hubieran sido clientes muy interesantes en materia turística”, aceptó Reyes. “Lo que tenemos que hacer es trabajar fuertemente este año para recuperarlos”.

Pero aún así, Reyes descartó pedir a los mandos en el Fuerte Bliss que flexibilicen sus reglas para permitir a más soldados cruzar de nuevo hacia México.

“Todavía no es el momento. Necesitamos primero recuperar la tranquilidad y cuando se llegue al fin de esta guerra, porque todas las guerras terminan, vamos a poder pedirles que vuelvan a Ciudad Juárez”, indica.

Y mientras tanto, los bares de Juárez han dejado ser lo que fueron.