Según los nuevos datos del gobierno chino, el comercio entre China y Latinoamérica superó la cifra de $102,000 millones en el 2007. Cuando el presidente chino Hu Jintao visitó Latinoamérica hace cuatro años, apareció en todos los titulares diciendo que su país trataría de incrementar el comercio con la región para alcanzar un récord de $100,000 millones en el 2010.

''Esto es muy significativo'', dice Evan Ellis, autor de un libro de próxima aparición sobre las relaciones Chino-latinoamericanas, quien me alertó sobre las nuevas cifras comerciales enterradas entre la maraña de datos en la página de internet del Ministerio de Comercio de China.

Sin embargo, hubo pocos cambios en la composición del comercio de China con la región: China sigue comprando a Latinoamérica mayormente materias primas como cobre, soja, mineral de hierro y harina de pescado, mientras le vende a la región productos cada vez más sofisticados.

He aquí algunos de los nuevos datos sobre el comercio chino:

• Los $102,000 millones del comercio bilateral con países latinoamericanos del año pasado representaron un incremento del 46 por ciento respecto de las cifras del 2006, debido en especial al aumento del precio mundial de la soja, el cobre, el petróleo y otras materias primas que constituyen el grueso de las exportaciones latinoamericanas a China.

En comparación, el comercio bilateral de China con EEUU alcanzó el año pasado un nivel de $302,000 millones, y con Africa $73,000 millones.

• Chile, Perú y Argentina exportaron a China alrededor del doble de lo que importaron de su socio comercial asiático. Por su parte, México, Centroamérica, y en menor medida Colombia, que exportan mayormente productos manufacturados, sufrieron enormes déficits comerciales con China.

• Sorprendentemente, a Venezuela no le fue tan bien en su comercio con China, pese a las repetidas promesas del presidente Hugo Chávez de aumentar sus exportaciones de petróleo a China. Las exportaciones venezolanas a China sólo aumentaron un 15 por ciento, mientras que las importaciones procedentes de China se incrementaron un 67 por ciento.

• El comercio bilateral entre México y China, que alcanzó los $15,000 millones, favoreció enormemente a China. El país asiático exportó productos por valor de $11,700 millones a México, mientras que México sólo exportó $3,200 millones en productos a China.

Ante la pregunta de si los países latinoamericanos están logrando vender productos manufacturados más sofisticados a China, Ellis respondió que hay algunos casos exitosos, como las exportaciones de chips de computadoras de la planta de Intel en Costa Rica a China. ``Pero, en general, Latinoamérica no está logrando venderle a China productos de mayor valor agregado", dijo Ellis.

Mikio Kuwayama, economista de la Comisión Económica para Latinoamérica y el Caribe de la ONU (CEPAL), coincide. Según las cifras de la ECLAC, la soja constituye el 80 por ciento de las exportaciones argentinas a China, el cobre constituye casi el 80 por ciento de las exportaciones chilenas a China, y el estaño representa casi el 90 por ciento de las ventas de Bolivia a China.

América Latina debe pagar elevadas tarifas de importación en China y otros países asiáticos por sus productos manufacturados. Además, enfrenta una enorme competencia por parte de los vecinos de China, según me dijo Kuwayama.

Para superar estos obstáculos, los países latinoamericanos deberían firmar acuerdos de libre comercio con China, tal como lo hizo recientemente Chile. Y México y Centroamérica deberían aprovechar su proximidad geográfica con los Estados Unidos para asociarse con empresas chinas y exportar autos, herramientas y computadoras al mercado estadounidense desde plantas manufactureras en su territorio, explicó Kuwayama.

Mi opinión: el nuevo récord comercial chino-latinoamericano puede convertirse en un problema, porque el boom del precio de las materias primas no durará eternamente. A medida que la economía estadounidense y mundial se desacelere, el precio de las materias primas no seguirá aumentando al ritmo actual. Si los productores de materias primas latinoamericanos no diversifican sus exportaciones, esta película puede terminar mal.

Post Data: ¡Buena noticia! La aspirante presidencial demócrata Hillary Clinton prometió que, si es electa, ampliará el mandato del Millenium Challenge Corporation, uno de los pocos logros del presidente Bush en política exterior. La MCC, que da ayuda externa a los países pobres que viven en democracia y con economías de mercado, ya ha otorgado paquetes de asistencia por $5,500 millones a 16 países del mundo.

La agencia gubernamental debe estar haciendo algo bien: cuando el director de la MCC John Danilovich visitó Nicaragua el mes pasado para inaugurar una carretera con el presidente izquierdista Daniel Ortega, el mandatario nicaraguense concluyó su discurso diciendo ''Viva Estados Unidos'', según relata Danilovich. ¿Quién dijo que la ayuda exterior no hace milagros?