Ucrania cargó cerca de 700.000 toneladas métricas de maíz la semana pasada, según Agritel, asesor agrícola con sede en París, que tiene oficina en Kiev. Una fábrica de piensos de China compró más de 50.000 toneladas de maíz de Ucrania, dijo un gerente de compras. "La actividad de exportación no sufre de la delicada situación en la que Ucrania y Rusia se encuentran", escribió Agritel. "Ucrania en la última semana se anotó su récord para cargas de maíz por semana desde el inicio del año". China, el segundo mayor usuario de maíz en el mundo, comenzó en octubre a rechazar algunos envios de granos que contiene MIR 162, una variedad de maíz genéticamente modificada desarrollada por Syngenta, que no ha sido aprobada en el país.

El trigo subió un 14% en 2014, frente al mejor inicio del año desde 2008. La amenaza de los suministros interrumpidos de Ucrania se suma a las preocupaciones en medio de los retrasos de envíos de Argentina y Canadá, donde un atraso ferroviario puede costar a los agricultores 3.15 billones de dólares en ventas perdidas, según un grupo de productores.

El tiempo seco y frío han amenazado los cultivos de invierno en Estados Unidos. Estados Unidos, que es un jugador muy relevante en el mercado internacional del trigo, sobre todo en la exportación, enfrenta el compromiso de que es un trigo que pasó el invierno mal, con riesgo de muerte de plantas por exceso de frío y a consecuencia de eso, los fondos de inversión que estaban masivamente vendidos en trigo, comenzaron a desarmar sus posiciones y ahora están comprados. Hay un flujo de fondos especulativos sobre trigos estadounidenses muy importante, tanto en Kansas, Chicago como en Minneapolis, que son los tres que cotizan a futuro en ese país, que han ido empujando las posiciones al alza

Por otro lado, el otro motor que está haciendo subir el trigo en el mundo, es que los valores bajaron tanto que se reactivó la demanda por el cereal. La expectativa que genera para los productores el hecho de tener un trigo mejor pago y las perspectivas de una producción del hemisferio norte complicada por el clima, es muy positiva.

Para los analistas, este escenario explosivo, sumado a la nueva ley agrícola estadounidense, augura un 2014 mucho más volátil que el año anterior, en lo que a commodities primarios se refiere. La normativa sancionada por el Congreso de EEUU (conocida como Farm Bill) otorga mayores subsidios a los productores de ese país y les asegura un precio mínimo de cosecha. Esto hace que los agricultores dejen de arbitrar entre los distintos cultivos según los precios mundiales y por lo tanto pueda existir el riesgo de una sobreproducción que impulse aún más los precios hacia abajo.

Para Phil Flynn el mercado también reaccionó a una ligera caída de los precios de producción en febrero en Estados Unidos, un indicador que “muestra que la inflación permanece en un nivel muy débil, lo cual da más margen de maniobra a la Reserva Federal (banco central) para eventualmente frenar el ritmo de recorte de su estímulo económico”.

Mientras que las temperaturas superiores a lo normal se propagan a través de las Grandes Planicies y la zona occidental estadounidense, los futuros del gas han caído un 30% desde que tocaron máximos de cinco años el 24 de febrero.

El clima excepcionalmente frío en Estados Unidos todavía golpea a los mercados de gas natural, en tanto abruptos repuntes de la demanda y el congelamiento significativo de la producción, principalmente en las montañas Rocosas y la Costa Este han hundido las existencias actuales a mínimos de cinco años desde niveles por encima de la media a mediados de noviembre, de acuerdo con un informe de Bank Of America/Merrill Lynch.

El precio del gas natural Henry Hub cerró en máximos de cinco años de 6,15 dólares por millón de BTU recientemente desde 4,58 dólares/MMBtu a mediados de febrero, y según la previsión de Bank Of America/Merrill Lynch potencialmente oscilaría en un rango alcista de 5 a 10 dólares por millón/Btu de persistir las gélidas temperaturas invernales. Sin embargo tan sólo bajaría entre 50 centavos y un dólar si las temperaturas se tornasen inusualmente cálidas para esta época del año.  A consecuencia del efecto climatológico en los inventarios también Citigroup elevó el precio promedio del gas natural para 2014 a 5 dólares por millón de BTU a finales de febrero desde 3 dólares previstos en noviembre.

Por otra parte, el gas que se comercia en el mercado de futuros ICE de Europa en Londres para entrega inmediata sufre fuertes oscilaciones desde hace días debido a las tensiones entre Rusia y Ucrania, principal ruta de tránsito del combustible desde Rusia a Europa Occidental. Si se suspendiera el trasiego de combustible ruso por un prolongado periodo de tiempo, los precios del gas natural para el invierno 2014/2015 cotizados en Londres podrían dispararse a 80 peniques por termia, señala BofA.

De acuerdo con SocieteGenerale y Morgan Stanley, la interrupción de los suministros de gas en Europa por una escalada de la tensión entre Rusia y Ucrania aumentaría la demanda y los precios del gas natural licuado (GNL) en Asia y en América del Sur.  Sin embargo, Barclays es de la opinión que los riesgos al alza en los precios del gas natural, el petróleo y combustibles para calefacción están limitados tanto en magnitud como en duración por el elevado nivel de los inventarios en Europa, que este año ha vivido el invierno más cálido desde 1981, y por la debilidad de la demanda.

"Esto es básicamente una versión hidrocarburifera de la Destrucción Mutua Asegurada", dijo Seth Kleinman, jefe de investigación de energía de Citigroup. "Europa necesita la energía rusa y Rusia necesita el dinero de Europa". Rusia, el mayor productor de petróleo del mundo, exportó 160 billones de dólares en crudo, combustibles y materias primas industriales a base de gas a Europa y Estados Unidos en 2012. Mientras que el cierre de la exportaciones energéticas rusas haría morir de hambre a un gobierno dw los flujo esenciales de dinero extranjero en efectivo, el precio puede ser demasiado alto para los consumidores europeos y no puede alterar los planes de Putin, dijo Jeff Sahadeo, director de Carleton University’s Institute of European, Russian and Eurasian Studies. "Si Occidente juega la carta de las sanciones de la energía, se convierte en una cuestión de quién parpadea primero", dijo Sahadeo.

Las ecuaciones y escenario de sanciones

A principios de la jornada del lunes, el índice de referencia Micex de Rusia abrió 2%, luego cayó de nuevo para una ganancia del 1%. El índice había caído casi un 20% en las últimas tres semanas. El rublo ruso, sin embargo, perdió un poco más de terreno, permaneciendo en mínimos históricos frente al dólar.  Los mercados europeos, entre ellos el índice FTSE.100 y el Eurofirst 300, donde subió cerca de la mitad del porcentaje. Nicholas Spiro, director gerente de Spiro Sovereign Strategy, una consultora de inversión con sede en Londres, calificó a los mercados alcistas del lunes como "dead cat bounce” (algo así como un rebote del gato muerto) y pronosticó más confusión para los activos rusos ante el presidente ruso Vladimir Putin negándose en repetidas veces a las invitaciones de Estados Unidos y la Unión Europea a terminar con la escalada de su incursión ucraniana. Las amenazas de prohibición de visados y la congelación de activos de algunos de los funcionarios no han sacudido el Kremlin hasta el momento.

Pero el señor Putin parece estar apuntando a que las profundas divisiones entre los países de la Unión Europea emboten las sanciones. Los wild cars son Alemania e Italia, ambos tienen fuertes lazos económicos con Rusia y dependen de ellos en gran parte de sus necesidades de gas natural. La canciller alemana, Angela Merkel, ha respaldado las sanciones fuertes, pero queda ver hasta dónde irá. En una nota publicada el domingo, Spiro, dijo "La gran pregunta ahora es lo lejos a lo que está dispuesta a llegar Merkel con Rusia sobre las sanciones. Merkel irá probablemente con cuidado, pues sus decisiones influyen en gran medida por lo que sucede en el este de Ucrania".

La determinación de Gran Bretaña para respaldar las severas sanciones también será testeada ya que los inversores rusos son grandes jugadores en el sector inmobiliario y de mercado financiero británico.

Analistas de Goldman Sachs Group, Bank of America y Morgan Stanley dijeron que Europa probablemente no apoyará las sanciones que limitan los flujos de petróleo y gas de Rusia. Los miembros europeos de la International Energy Agency, con sede en París, importaron 32% de su petróleo crudo, combustibles y materias primas basadas en gas de Rusia en 2012. En conjunto, la UE, Turquía, Noruega, Suiza y los países balcánicos consiguieron el 30% del gas natural que quemaron de Rusia el año pasado, en gran parte bombeado a través de gasoductos que atraviesan territorio ucraniano, según U.S. Energy Department en Washington.

Abstenerse del petróleo y gas rusos pondrían "fuera de la mesa" a Europa,  dijo Marc Lanthemann, analista de Eurasia para Stratfor, la empresa de inteligencia geopolítica con sede en Austin, Texas. Europa corre el riesgo de una repetición de su fallido intento de hace seis años para castigar al Kremlin por ir a la guerra con la República de Georgia, cuando fue incapaz de imponer sanciones tras reconocer su dependencia de la energía rusa. "No esperamos que las sanciones sean muy duras", dijo Lanthemann. Las posibles sanciones serán financieras contra bancos y oligarcas rusos. El lunes Estados Unidos anunció que va a embargar los activos de 11 funcionarios de alto nivel rusos y ucranianos, a los que Washington considera responsables de la escalada de tensión en Ucrania.

Estas sanciones se aplicarán a Víctor Yanukóvich, a quien Moscú todavía considera presidente legítimo de Ucrania, así como a varios altos cargos de Rusia, entre ellos la presidenta del Senado Valentina Matvienko, el viceprimer ministro Dmitri Rogozin, los asesores presidenciales Vladislav Surkov y Serguéi Gláziev, y los diputados Elena Mizulina, Leonid Slutski y Andréi Klishas.

Ante las eventuales sanciones contra Rusia, la rusa Gazprom intenta ganarse el apoyo de los clientes europeos ofreciéndoles descuentos sobre el gas. Se podría modificar la cláusula “toma o paga” que obliga a los clientes pagar independientemente del consumo.

Los directores de las compañías energéticas alemanas Wintershall y E.On ya se pronunciaron en contra de estas medidas indicando que también afectarán a Alemania. Sin embargo, los expertos de la consultora Fitch coinciden en que la UE podría tomar la decisión política de reducir la compra de gas a Gazprom que aseguró en 2013 el 30% del consumo europeo.

Aunque Gazprom no estará amenazado en corto o mediano plazo pero en un futuro más lejano podría salir perdiendo a causa de la crisis actual. No obstante, Gazprom podría intentar redirigir sus suministros de la UE y EEUU a China. Fitch indica que la crisis resultará beneficiosa para las empresas energéticas europeas: BP, Shell y Total. Además, EEUU probablemente desarrollará las exportaciones de gas licuado lo que también reduciría la dependencia de Europa del gas ruso.