Los científicos también encontraron niveles de partículas suspendidas (que se depositan en el sistema respiratorio) hasta 20 veces mayor que el permitido por los estándares ambientales europeos. Según el informe, la contaminación proviene de las velas y el incienso encendidos permanentemente en edificaciones poco ventiladas.

Los investigadores holandeses estudiaron la calidad del aire en una pequeña capilla y en una basílica en Maastricht, en las que encendieron velas por nueve horas e incienso por una hora. El nivel de partículas suspendidas ascendió a más de 600 microgramos por metro cúbico.

Estas partículas pueden contener varios tipos de sustancias químicas tóxicas como hollín, metales y algunos elementos cancerígenos, que pueden llegar a la profundidad del pulmón y desencadenar enfermedades respiratorias y cardíacas.

También encontraron radicales libres, que son moléculas altamente reactivas que pueden perjudicar el tejido pulmonar o exacerbar reacciones inflamatorias en personas con asma y bronquitis crónica. "Aunque aún tenemos que precisar cuál es el nivel de riesgo para las personas y qué tan tóxicos son estos radicales libres, el descubrimiento es muy preocupante", dijo el investigador Theo de Kok.

Los científicos advirtieron que los sacerdotes, ministros y quienes trabajan en iglesias están más expuestos a los riesgos. La Universidad de Harvard ha revelado que inhalar las partículas tóxicas que circulan en el aire contaminado puede causar un ataque al corazón en menos de dos horas.

El vínculo entre el aire contaminado y los problemas cardiacos ya fue establecido en estudios anteriores, pero el grupo de científicos estadunidense asegura que nunca antes se había sugerido una afección tan rápida.

Unas 800 víctimas de ataque cardiaco en el área de Boston fueron investigadas acerca del momento en que comenzaron a sentir los primeros síntomas. El riesgo de un ataque fue más alto en aquellos que inhalaron pequeñas partículas contaminantes llamadas PM2.5 hasta dos horas antes del infarto. Dichas partículas son producidas mayormente por los motores de automóviles, plantas de energía, refinerías y otras industrias.